Кортизол (17-гидрокси-11-дегидрокортикостерон) является одним из гормонов гипоталамо-гипофизарно-надпочечниковой оси, секретируемым надпочечниками в ответ на стресс.
Основное внимание в исследованиях взаимосвязи между стрессом и депрессией уделяется роли оси HPA как маркера реакций на стресс, так и медиатора его патологических последствий. Наличие тяжелых депрессивных симптомов связано с высоким уровнем кортизола в сыворотке, который рекомендуется в качестве биомаркера большого депрессивного расстройства, кроме этого стрессовые события в жизни часто предшествуют возникновению депрессивного эпизода. До 80% людей с депрессией пережили серьезное событие за 3-6 месяцев до начала депрессивного эпизода.
Надо отметить что лечение антидепрессантами у пациентов с депрессией снижало уровень кортизола в слюне в течение трех недель.
В то же время некоторые исследователи полагают, что уровень кортизола в сыворотке у пациентов с недавно диагностированным большим депрессивным расстройством не зависит от лечения антидепрессантами, что позволяет предположить, что депрессия не оказывает существенного влияния на активность оси HPA.
Тем не менее, исследования показывают, что устойчивое повышение уровня кортизола после терапии антидепрессантами связано с резистентностью к терапии при большом депрессивном расстройстве.
Более низкий уровень "реакции пробуждения" слюнного кортизола связана с неблагоприятным прогнозом депрессии. Однако, нет связи между вечерним уровнем кортизола и течением депрессии, но пациенты с рецидивирующим большим депрессивным расстройством имеют повышенный уровень утреннего кортизола в сыворотке.