Прислушалась я смогла различить приближающиеся шаги убийцы, пытавшегося разыскать меня в темноте.
Пробираясь на ощупь по темному помещению, я испуганно вздрогнула, когда рука неожиданно прикоснулась к холодной конфорке маленькой электрической плитки. Кухня. Я находилась на кухне этого пустого старого дома. Я повернула регулятор, и плитка тускло засветилась, позволив сориентироваться здесь, не привлекая к себе внимания преследователя. Несколько секунд я оглядывалась по сторонам, затем осмелилась сделать первый шаг.
В кухне я стала рыться в огромном шкафу, в надежде отыскать что-нибудь пригодное для самозащиты. Наконец на глаза мне попался ящик со столовым серебром. Выбрав большой нож для мяса и зажав его в руке, я снова подошла к двери и прислушалась. Все спокойно. И тогда, крадучись, прошла в гостиную. За ней находилась маленькая темная прихожая, в которую вела парадная дверь дома. Охваченная внезапным приливом ужаса, я бросилась к этой двери и удостоверилась, что она заперта. Затем осторожно отогнула занавески и выглянула на улицу. Моему взору открылась лужайка перед домом, переходящая в заросший сорняками огород. Чуть дальше под тенистыми деревьями виднелся гараж и рядом с ним — огороженные высокой решеткой канистры с бензином. Никаких признаков своего преследователя я не обнаружила.
Внезапно снаружи послышался шум — какой-то стук и треск дерева. Я выронила уголок занавески и напряглась. Звуки усилились. Я поспешила к боковому окну. В конце лужайки я увидела человека, который яростно колотил чем-то в дверь гаража. С минуту я смотрела на него широко раскрытыми глазами. Человек продолжал неистово колотить в запертую дощатую дверь. Затем оглянулся, поднял с земли огромный камень и с силой швырнул его в сторону дома. В панике Барбара отскочила от окна и прижалась всем телом к стене.
Вдруг на глаза ей попался телефон, стоявший на деревянной полочке в другом конце комнаты. Я сразу же бросилась к нему и схватила трубку. Послышался гудок. Слава Богу! Я принялась отчаянно жать на кнопки, что бы набрать 112. Но гудок не возобновлялся. По какой-то причине телефон не работал.
Швырнув трубку на рычаг я опять подбежала к окну, привлеченная неожиданным шорохом перед парадной дверью. Высокий сутулый мужчина медленно пересекал лужайку, направляясь к дому. Было похоже, что это другой человек. Мое сердце забилось одновременно с надеждой и страхом.
Бросившись к двери я снова стала всматриваться через щель между занавесками, напряженно пытаясь разгадать, кто этот новый человек — друг или враг. Но кто бы он ни был, он явно шел по направлению к ней. Внезапно чья-то тень упала на занавеску окна, расположенного слева от входной двери. Я отогнула уголок занавески и от неожиданности вздрогнула и отскочила назад.
Я с ужасом увидела спину своего преследователя, который молча смотрел на человека, подходящего к дому. Убийца двинулся навстречу незнакомцу, и я испуганно замерла, ожидая развития событий.
Они встретились и, не обменявшись ни единым словом, неподвижно встали под темными ветвями деревьев, устремив взгляды в направлении кладбища. Наконец убийца двинулся назад к дороге, а второй подошел к дому и встал в тени дерева, бесстрастно наблюдая за дверью.
И тут неожиданно послышался далекий звук приближающегося автомобиля. Я рванулась к другому окну и стала, затаив дыхание, смотреть на дорогу. Пока ничего не было видно. Но затем показался слабый свет фар, и наконец из-за поворота появились два желтых луча — машина, сильно подпрыгивая на ухабах, быстро приближалась к дому. Я бесшумно приоткрыла дверь. Невдалеке, под большим старым деревом, по-прежнему виднелся неподвижный силуэт второго неизвестного. Машина быстро проехала мимо, мой шанс спастись бегством был упущен. Со слезами закрыв дверь я, вернулась в темноту старого дома.
Большая, мрачная комната была погружена в зловещую тишину. Между гостиной и кухней находился коридор, из которого на второй этаж вела узкая деревянная лестница. Я, подошла к ней, и нашла выключатель. На верхней площадке зажегся свет, и я начала подниматься по ступенькам. Тихо двигаясь на цыпочках,и крепко сжимая в руке нож. Наверху, на площадке лестницы, лежал объеденный труп. Закричав и выронив нож и, спотыкаясь, я побежала вниз по лестнице. Окончательно потеряв голову от ужаса кинулась ко входной двери. Я трясущейся рукой отперла дверь и бросилась в темноту, уже не думая о последствиях.
Внезапно меня ослепил яркий свет, на лужайке прямо передо мной стоял высокий мужчина.
— Так ты одна из них? — злобно прокричал он.
Я, застыв от неожиданности, молча смотрела на него.
Стоявший человек только что выпрыгнул из небольшого грузовика, который за секунду до этого остановился посреди лужайки, ослепив ее светом фар.
— Ты одна из них? — опять закричал он. — Ты на них похожа! — Мужчина поднял руку, собираясь ударить меня, и я испуганно вздрогнула.
Вдруг человек, сидевший под деревом позади грузовика, поднялся и сделал несколько шагов в их сторону. Я пронзительно закричала и отшатнулась назад, а водитель резко повернулся навстречу приближающемуся незнакомцу, который тотчас же остановился и стал молча смотреть на них.
В конце концов приехавший на грузовике схватил меня за плечи и втолкнул обратно в дом с такой силой, что и сам не устоял на ногах и повалился на меня. Однако мужчина тут же вскочил, захлопнул дверь и запер ее. Затем приподнял занавески и выглянул наружу. В руке водитель держал монтировку. На вид мужчине было около тридцати лет, крепкого телосложения и ростом под два метра. Но самое главное — он совсем не походил на моего преследователя.
— Все хорошо, — дружелюбно сказал он. — Я не такой, как эти твари. Меня зовут Женя. И я не причиню тебе вреда.
Я без сил упала в глубокое кресло и тихо заплакала, а Женя начал деловито изучать окружающую обстановку. Потом, уже из кухни, сказал:
— Да не бойся ты эту тварь снаружи! Я с ней в два счета управлюсь. Их, правда, может стать гораздо больше, когда они все узнают про нас. А у меня, как назло, кончился бензин, и канистры во дворе заперты. Где тут у вас лежит ключ?
Я молчала.
— Я говорю, канистры с бензином во дворе заперты. А нам нужен бензин. И потом, тут есть что-нибудь съестное? Я бы приготовил сначала поесть, затем надо отбиться от той твари во дворе и попытаться найти бензин.
Я продолжала плакать.
— Я думаю, ты уже пробовала позвонить? — спросил Женя и, не ожидая ответа, снял телефонную трубку. Но аппарат молчал. С минуту он вертел трубку в руках, потряс ее, а потом бросил на место.
— Телефон не работает, — грустно и даже как-то виновато улыбнулся он. А ты вообще-то здесь живешь?
Я молчала, и смотрела на верхнюю площадку лестницы. Женя проследил за моим взглядом и, решив посмотреть, в чем там дело, зашагал по ступенькам, но уже на половине пути увидел труп — мгновение он смотрел на него, а потом отвернулся и стал медленно спускаться назад в гостиную.
Взглянув на меня, он понял, что мое состояние граничит с глубоким шоком, но ему не оставалось ничего другого, как только снова приняться за дело.
— Нам обязательно надо выбраться отсюда, — постарался как можно мягче сказать он. — Мы должны найти других людей — кого-нибудь с ружьями или с чем-нибудь еще.
— Что происходит? — спросила я слабым шепотом, так тихо, что он еле расслышал.
Женя с удивлением посмотрел на меня.
Внезапно мы вздрогнули от звука бьющегося стекла. Женя схватил монтировку, подбежал к входной двери и выглянул сквозь имевшееся в ней маленькое оконце. Звук повторился. Оказалось, что первый убийца уже вернулся и, присоединившись ко второму, вместе с ним только что разбил обе передние фары грузовика.
— Уже двое… — тихо выругавшись, пробормотал Женя. Два человека во дворе начали беспорядочно колотить камнями по кузову грузовика. Однако их удары не имели, казалось, конкретной цели; это больше походило на какое-то бессмысленное разрушение. В действительности они не причиняли машине большого вреда.
Но Женя обернулся с выражением беспокойства на лице.
— Они могут повредить мотор, — озабоченно сказал он. — Сколько их там снаружи? Ты знаешь? Сколько? Ну?.. Я знаю, что ты сильно напугана. Но ты не волнуйся — я смогу справиться с теми двумя, которые сейчас во дворе. Но сколько их там еще?.. Этот грузовик — наш единственный шанс отсюда выбраться. Надо только знать, сколько их будет всего. Так сколько же?
— Я не знаю! Я не знаю! — закричала я. — Что происходит? Я не понимаю, что происходит!
Женя подошел к двери и, подняв занавеску, выглянул наружу. Двое возле грузовика продолжали яростно колотить по нему, явно пытаясь разнести радиатор.
Женя распахнул дверь, спрыгнул с крыльца и начал медленно приближаться к ним. Они повернулись к нему, опухшие лица нападавших были лицами мертвецов.
Плоть на них разлагалась. Глаза почти вывалились из глазниц, а кожа была бескровной и мертвенно-бледной. Они двигались с видимым усилием, как будто та неведомая сила, что вернула их к жизни, по какой-то причине не смогла довести свою работу до конца.
— Ну давайте, подходите, сейчас получите, — бормотал Женя себе под нос, сосредоточившись на предстоящей атаке и двигаясь сперва медленным шагом, а затем уже почти побежав им навстречу.
Но двое вместо того, чтобы отступить, ринулись прямо на него. Женя начал наносить удары, изо всех сил размахивая своей монтировкой. Но его сокрушительные выпады, как бы сильны они ни были, не приносили ожидаемого результата. Они не могли ни остановить этих тварей, ни причинить им ощутимую боль. Однако в конце концов Женя сумел сбить их с ног и долго еще бил по головам и обмякшим телам поверженных, пока не почувствовал нечеловеческую усталость.
Я стояла на крыльце с широко раскрытыми от страха глазами и молча наблюдала за этим жутким побоищем.
Внезапно Женя услышал за моей спиной какой-то шум и, вскочив на крыльцо, увидел, что из кухни направляется еще одна из этих ужасных мертвых тварей. Каким-то образом ей, вероятно, удалось сломать запор на задней двери.
— Запри эту дверь! — закричал Женя, и я, каким-то чудом взяв себя в руки, закрыла дверь гостиной и заперла ее на ключ, в то время как в кухне последовала еще одна жестокая схватка.
Мертвец, с которым на этот раз начал сражаться Женя, выглядел еще хуже, чем двое предыдущих, как если бы он пролежал в земле дольше них или умер более страшной смертью. Женя попытался нанести удар, но мертвец повис на его руке, и монтировка с громким стуком упала на пол. Женя шарил рукой в надежде поднять свое оружие, и одновременно борясь с этим жутким монстром, он сумел наконец опрокинуть его на ковер. Мертвец почти уже дотянулся своими трясущимися костлявыми руками до горла Жени, однако тот схватил монтировку и с размаху вонзил ее острие в прогнивший череп. Тонкая струйка белой и совсем не похожей на кровь жидкости брызнула из образовавшейся в черепе раны.
После длительного молчания Женя сказал:
— Теперь они знают, что мы здесь. Это для них больше не секрет. И они убьют нас, если мы себя не защитим.
Он говорил это, обращаясь прямо ко мне, в надежде увидеть хоть какие-то признаки понимания и готовности помочь ему в их совместной борьбе за жизнь. Я молчала не в силах произнести не слова.
А снаружи, в тени деревьев, Женя разглядел еще троих, которые жадно смотрели на дом, свесив свои костлявые руки и устремив неподвижные взгляды выпученных глаз на приоткрытую парадную дверь.