В 1970 году президентские выборы в Чили выиграл социалист Сальвадор Альенде. При этом он набрал всего 36,6% голосов избирателей (правые получили на 1,5% меньше) и одержать легитимную победу ему удалось лишь с помощью Конгресса, когда депутаты местных Христианских демократов поддержали социалистов после предварительных договоренностей.
Придя к власти, социалисты из "Народного единства" развернули социальные реформы, как и обещали. Причем, довольно радикальным способом, не интересуясь мнением депутатов Конгресса из других политических партий и не обладая большинством в обществе.
Были национализированы все крупные земли, поместья, банки и предприятия, что повлекло неудовольствие богатой и влиятельной части общества. Крупнейшие скотоводы не стали ждать, когда к ним придут, они просто массово забивали скот или перегоняли стада через государственную границу.
Проявили резкое недовольство американцы, которые имели свои доли в медеплавильной отрасли Чили. Их имущество было также национализированно, а от правительственной компенсации бизнесмены из Штатов принципиально отказались. Американское правительство, в свою очередь, организовало бойкот чилийской меди (основные валютные поступления чилийцев) и повлияло на международные финансовые организации, с тем, чтобы они отказали чилийцам в кредитах.
Были заморожены чилийские счета в американских банках. Местные бизнесмены спешно перекачивали свои капиталы за границу, сокращали рабочие места, сабботировали решения правительства, стали создавать искусственную нехватку продовольствия в стране.
Тем не менее, беднота была довольна. Крестьяне стали активно пользоваться национализированной землей. В 1971 году валовой национальный продукт (ВНП) Чили вырос на 8,5 %. В 1972 году ВНП вырос на 5 %. Если в 1970 году безработица в Чили составляла 8,3%, то к концу 1972 года она снизилась до 3 %.
Американский президент Никсон приказал задушить чилийскую экономику. Американские спецслужбы стали оказывать активную финансовую поддержку оппозиционным партиям, тайно снабжать оружием и обучать отряды оппозиции боевым действиям. Крайне правые и ультралевые развернули в стране диверсионную войну: взрывались мосты, железные дороги, линии электропередач. Уничтожалась экономическая инфраструктура государства. Налетчики грабили банки и магазины, происходили нападения на военных и полицейских.
В мае 1973 года президент Альенде заявил:
"Мы должны признать, что оказались неспособными создать соответствующее новым условиям руководство экономикой, что нас захватил бюрократический смерч, что у нас нет необходимых инструментов для изъятия прибылей буржуазии и что политика перераспределения доходов проводилась в отрыве от реальных возможностей экономики..."
В октябре 1972 года в стране вспыхнула массовая забастовка автоперевозчиков, что парализовало транспортное сообщение в стране. Автоперевозчиков поддержали другие сферы жизнедеятельности Чили. Из-за сабботажа и забастовок погибла половина урожая и несколько голов домашнего скота, который было нечем кормить. В стране установился голод.
Стали проявлять недовольство военные. В августе 1973 года группа военных моряков захватила радиостанцию и призвала к неповиновению командованию ВМФ и армии. Мятежники были разоружены и арестованы.
Чилийский Конгресс заявил резкий протест чилийскому правительству. Большинство в Конгрессе (правоцентристы) договорилось с прочими партиями и выступили с заявлением о незаконности действий правительства Альенде. Президенту были выдвинуты обвинения в авторитаризме, принижении роли законодательной власти, преследованию оппозиции, покровительство преступникам из социалистов, в терроре населения с помощью вооруженных банд, во введении в образование марксистской идеологии и т.д. и т.п.
Социалистический эксперимент в Чили не удался по причине разбалансировки общества, массового сабботажа бизнесменов-либералов и политиков-либералов, занимающих государственные должности, бюрократизации власти и активному вмешательству США во внутренние дела Чили, которое породило хаос в экономике и политике. Альенде не сумел жестко подчинить себе все структуры управления властью и обществом.
Государственный переворот начался в ночь с 10 на 11 сентября 1973 года, на кораблях ВМФ. Мятежники побросали за борт всех коммунистов и социалистов, захватили высадили десант и захватили порт Вальпараисо, затем вторглись в столицу Чили — город Сантьяго. Мятежные войска возглавил генерал командующий сухопутными силами Аугусто Пиночет.
Сальвадор Альенде, вместе с несколькими десятками сторонников, оборонял президентский дворец с оружием в руках, большинство генералов, как и армия, переметнулись на сторону путчистов.
Эта фотография была сделана за несколько минут до бомбежки президентского дворца силами мятежных ВВС. Президент Сальвадор Альенде — слева, в каске, с автоматом АК-47 в правой руке (подаренным Фиделем Кастро). По словам очевидцев Альенде объявил эвакуацию, а сам заперся с оружием в своем кабинете, крикнул: "Альенде не сдаётся!". Затем послышались автоматные выстрелы. Социализм в Чили закончился.