Летом 1741 года произошла одна из самых загадочных историй времен русских Великих географических открытий — исчезновение группы штурмана Авраама Дементьева.
Вторая Камчатская экспедиция была в самом разгаре, когда в июне 1741 года покетбот «Святой Павел» под началом Алексея Чирикова потерял из виду корабль «Святой Петр» Витуса Беринга.
Из-за сильного тумана, который держался несколько дней корабли окончательно отдалились друг от друга, и тогда было принято решение продолжать экспедицию самостоятельно. Покетбот Чирикова в середине июля приблизился к американскому берегу, и тогда было принято решение искать подходящую бухту, для того чтобы высадить десант, обследовать территорию и пополнить запасы воды и провианта.
И в конце месяца такая бухта была найдена. Корабль несколько раз оплыл окрестности залива Сёрдж, после чего было принято решение об отправке группы на лангботе(специальная шлюпка для высадки на берег). Возглавил экспедицию молодой но опытный и толковый штурман Авраам Дементьев.
Для него была разработана подробная инструкция, о том, что и как делать на берегу, а также разработана система сигналов. Ему была передана медная пушка, две сигнальных ракеты и припасы на неделю. Кроме того, на случай встречи с местными жителями предполагалось задабривать их и склонять к сотрудничеству. Для чего Дементьев взял с собой медные и железные котлы, ткани и различные другие предметы полезные в хозяйстве, для подарков автохтонам.
28 июля лангбот вместе с русским отрядом отчалил от «Святого Павла» и больше его никто не видел.
По инструкции после высадки на берег Дементьев должен был пустить ракету. В случае отплытия от берега, также должен был выпустить ракету. А кроме того разжечь костер на побережье дабы его огонь был виден с моря ночью, а днем подавать знаки дымом. Но сигнальной ракеты не было.
Вскоре разыгралась буря и для того, чтобы покетбот не разбился о скалы, Алексей Чириков отвел свой корабль подальше от бухты. Шторм продлился несколько дней, а когда установилась благоприятная погода «Святой Павел» вернулся к бухте, и ночью на берегу вдруг был замечен огонь от большого костра.
Алексей Иванович предположил, что это высадившиеся на берег матросы подают сигнал, так как до этого они многократно проплывали мимо этого берега и ни разу не видели, чтобы в бухте или около неё горел хоть какой-то огонь. Кроме того в инструкции был прописан именно такой сигнал. Вероятно при высадке покетбот получил повреждения и он не может самостоятельно вернуться к «Святому Павлу», так как погода стояла хорошая для обратного пути.
Тогда было решено отправить рабочих специалистов по ремонту кораблей, вместе с ними отправились добровольцы и гребцы.
Однако и они исчезли без следа. Между тем на берегу продолжал гореть костер, то потухая, то загораясь вновь. «Святой Павел подходил на максимально близкое расстояние к бухте, палил из пушек, зажигал на мачтах огни, однако все тщетно.
Только 5 августа на выходе из бухты показались две точки, вся оставшаяся на покетботе команда пристально всматривалась в морскую даль, надеясь увидеть своих товарищей возвращавшихся из высадки. Однако по мере приближения лодок становилось понятно что это не они. Это были байдарки индейцев, подойдя на определённое расстояние они остановили движение. С самой ближней, стоящий на носу мужчина в красном наряде прокричал «Айга-айга», после чего лодки развернулись и пошли назад в бухту.
На покетботе больше не имелось вспомогательных шлюпок, для еще одной высадки на берег, и на военном совете Алексей Чириков принял решение уходить в обратное плавание, так как запасы пресной воды и провианта подходили к концу. Он предположил, что высадившиеся на берег люди стали жертвами местных жителей.
Вернувшись в Санкт-Петербург он составил описание своего плавания и происшествие с группой Дементьева.
Однако несмотря ни на что, многие русские путешественники старались найти следы исчезнувшей команды с корабля «Святой Павел», и её судьба до сих пор остается неизвестной...
Так некоторые исследователи сообщали о том, что в районе пропажи группы Дементьева, спустя несколько десятков лет, среди индейцев были замечены светлокожие бородатые мужчины, очень сильно отличавшиеся от своих сородичей. Возможно, это были потомки выживших членов команды которых нашли индейцы.
Испанский торговец побывавший в месте предполагаемой высадки группы Дементьева, общаясь с местными жителями, заметил у одного из них металлический предмет толи штык, толи обломок сабли явно не местного происхождения. На вопрос, откуда у него этот предмет, индеец сказал что-то неопределенное и указал рукой на север. На предложение обменять данный предмет ответил категорическим отказом.
Позднейшие экспедиции обнаружили в данной бухте еще несколько металлических предметов, однако установить принадлежали ли они именно группе Дементьева не представлялось возможным.
По одной из версий русские лодки с покетбота «Святой Павел» при в ходе в бухту попали в опасный водоворот, который часто случается у тихоокеанского побережья. Однако против данной версии говорит тот факт что шлюпки заходили в бухту в разное время, и погода всякий раз была хорошая. Кроме того офицеры знавшие Дементьева, который неоднократно совершал подобные высадки, однозначно утверждали, что его опыта хватило бы чтобы преодолеть и не такой опасный водный участок.
Кроме того, огонь который горел на берегу после того, как «Святой Павел» вновь вернулся в бухту. Индейцы не могли знать кодовый сигнал, содержащийся в инструкции Дементьева. По свидетельству Чирикова, до этого сколько они не шли вдоль берегов Америки, ни разу не видели горящих костров или огней.
Так что же произошло там на самом деле? Вряд ли мы узнаем всю правду. Вероятно группа Дементьева попала в плен к индейцам. Сигнал ракетой при высадке не был подан в связи с тем, что она могла просто отсыреть от жесткой высадки или была утрачена в процессе. Вполне возможно, что группа высадилась, разожгла сигнальный костер, а затем в одну из ночей, пока покетбот находился в отдалении от бухты, пережидая непогоду, подверглась нападению индейцев.
Открыть истину могли бы подводные археологи, которые могли бы подтвердить или опровергнуть гибель лангбота в бухте, однако это длительное и весьма дорогостоящее мероприятие. А пока остается только гадать, что же стало с группой Дементьева, оставили ли они среди индейцев своих потомков, или сгинули на дне коварной бухты.