Как-то раз «в крещенский вечерок» собираются незамужние девушки, чтобы погадать на суженого, узнать свою судьбу. Среди беззаботных подруг лишь одна выделятся своим задумчивым видом – «молчалива и грустна» Светлана. Девушки пытаются развеселить ее, предлагают вместе с ними спеть песню. Вот только Светлане совсем не до веселья: ее «милый друг далёко», и уж год, как нет никаких вестей от него. Девушка тяжело переживает разлуку с любимым, и терзается в гаданиях: возможно, он ее уж давно позабыл в далекой стороне.
Узнав о причине грусти Светланы, подруги предлагают ей совершить старинный обряд гадания. Для этого на стол с белой скатертью ставят зеркало и зажженную свечу. В зеркальном отражении «в полночь, без обмана» должен появиться суженый и сесть за накрытый стол.
Светлана «с тайной робостью» садится за стол и глядит в зеркало. Ей и жутко, и тревожно, и вместе с тем интересно узнать свою судьбу. С приближением полуночи сердце Светланы начинает биться все чаще. Ей чудится, будто за ее спиной кто-то стоит, ей слышится «тихий, легкий шепот».
Девушка узнает голос своего жениха, оборачивается и, действительно, в комнате стоит ее возлюбленный. Он протягивает к Светлане руки и предлагает немедля ехать в церковь, где уже все подготовлено для их венчания. Девушка соглашается, и вот они уже мчат в лунной ночи навстречу собственному счастью.
Однако на сердце у Светланы тревожно. Она глядит на своего жениха и отмечает, что тот «бледен и унылый». Вскоре перед ее глазами появляется «божий храм», наполненный людьми. Сквозь приоткрытую дверь виднеется черный гроб – в храме проходит отпевание покойника.
Кони мчат вперед, и вскоре Светлана замечает хижину, занесенную снегом. Подъехав к ней, девушка остается в полном одиночестве – неожиданно пропадают «кони, сани и жених». Светлана и рада бы повернуть назад, да метель давно замела все следы. Перекрестившись, она «в дверь с молитвою стучит», и с опаской входит в избушку.
Посреди пустой хижины стоит гроб, накрытый белой попоной, а в ногах покойника – икона со свечкой. Светлана падает на колени и начинает молиться перед образом Спасителя. Затем, зажав в руке нательный крест, садится в угол избы, рядом с иконой.
За окном утихает буря, свечка перед образом едва-едва тлеет. Неожиданно в хижину влетает «белоснежный голубок с светлыми глазами», садится к Светлане на грудь и обнимает ее крыльями. Вновь воцаряется тишина, но вскоре девушке мерещится, будто покойник под покрывалом начинает шевелиться. Он срывает покров и с ужасом Светлана узнает в нем своего жениха. Покойник пытается разомкнуть свои окоченевшие руки, из уст его доносится глухой стон. Но тут белый голубок садится на грудь мертвеца и тем самым лишает его сил.
Под крик петуха Светлана пробуждается. Однако на душе у нее очень тяжело – в страшном сне ей видится «тайный мрак грядущих дней». Чтобы немного развеяться, она садится у окна и смотрит на дорогу. Вскоре к дому подъезжают сани и «статный гость к крыльцу идет». С радостью Светлана узнает в госте своего жениха, который приехал сыграть свадьбу со своей суженой.
Основная мысль:
В заключительных строчках Жуковский наставляет молодых дев, говоря, что не нужно грустить. Он желает, чтобы страшные сны не тревожили душу девушек, и говорит, что «лучший друг — вера в провиденье». Главная мысль произведения в том, что не стоит искушать судьбу понапрасну. Чему суждено произойти, то и случится, и нет смысла проявлять излишнее любопытство.