9 августа 1859 года американец Натан Эймс получил патент на первый в мире эскалатор, который он назвал «крутящейся лестницой». Но его идея так и не получила распространение, ни одной рабочей модели построено не было, а изобретатель и вовсе умер 1860 году.
Только через 33 года другой американец Джесс Рено получил патент на более продвинутую идею эскалатора. В 1884 году устройство появилось в одном из парков Нью-Йорка, но не пользы ради, а для забавы, то есть как аттракцион. Правда, это был не сколько эскалатор в современном его понимании, сколько резиновое полотно, двигающееся под уклоном в 25 градусов.
Более похожий на современный эскалатор прототип был запатентован Джорджем Уилером, патент которого приобрёл Чарльз Зеебергер. Он, в свою очередь, вскоре стал работать в Otis, где и был построен первый эскалатор.
С тех пор их популярность постоянно росла. Сначала их можно было встретить в основном в крупных магазинах разных стран, а с 1911 года - в лондонской подземке. В СССР эскалаторы пришли только с появлением метро.