Все началось 25 мая 1875 года. В Барашевской слободе (ул. Кирова) солдатка Акулина Ширшова поставила самовар. Искра от углей угодила на соломенную крышу сарая, который стоял поблизости. Далее огонь, перебираясь по соломенным крышам, а также при помощи сильного ветра добрался и до центра города. В Моршанске вспыхнул пожар, погубивший почти весь город и три слободы.
"Пожар этот представлял нечто ужасное, не поддающееся никакому описанию. Довольно большой город со многими каменными постройками исчез в течение каких-нибудь трех часов.
Пламя, показавшееся в одной из пригородных слобод, разом охватило несколько улиц. Горело всё: церкви, ограды, дома, заборы, мостики, сады, тумбы — горела земля. Пламя охватывало так быстро, что в воздухе образовался как бы огненный вихрь, захватывающий дыхание, так что многие падали и ползком искали спасения… целая семья, бросившаяся в сад, сгорела или, вернее, задохнулась под собственной яблоней. Офицер, бежавший через Соборную площадь, был сбит с ног и опален раскаленным листом кровельного железа. Спасти что-либо оказалось немыслимым, так как все выносимое из домов на площади, улицы и даже в сады там же загоралось.
Многие люди бросали в Цну наиболее ценное имущество и пытались вместе с ним спастись в реке, другие были вынуждены бросить все и спасаться за рекой в лесу. Утверждали, что горела даже река, — это плыли по ней разные вещи: сундуки, одежда. Даже в воде все продолжало гореть, создавая впечатление, что горит вода. Ликвидировать пожар такой силы не было возможности. Сильный ветер способствовал распространению пожара. В близлежащих селах видели, как ветер проносит над ними обгоревших галок, тряпки, бумаги. Было также видно, как за реку и в поле относило горевшие стропила и головни".
Из воспоминаний Павла Петровича Карцева, командира дивизии, стоявшей в Тамбовской губернии.
Моршанск выгорел практически дотла: в центре остались только торговые ряды и тюрьма, а всего по городу уцелели только 111 домов, банк, а также уездное училище. Сгорело около 2 тысяч домов и других городских построек. Сильно пострадала Никольская церковь, у которой обрушилась колокольня и две главы. Ущерб от пожара 1875 года составил минимум 10 миллионов рублей. Погибли около 200 жителей города. Десятки тысяч жителей Моршанска остались без крова над головой и средств к существованию. Многим горожанам были даны пособия на строительство новых домов, а воду в реке Цне специально спускали, чтобы облегчить доставку леса в выгоревший город.
От Моршанска, от обширного, почти сплошь каменного, красивого города, этого поистине городка — «Москвы уголка», осталась какая-нибудь десятая доля — домов сто, большею частью деревянных и ветхих, на окраине города, в соседстве с пригородными слободами. Из этой сотни — домов каменных, домов, что называется, хороших, там и сям уцелело не более десятка, да и то поврежденных, без надворных строений. Правительственные, общественные здания — все уничтожено.
«Тамбовские епархиальные ведомости»
Работа всех государственных учреждений, кроме почты и телеграфа, остановилась. Для выяснения причин пожара в городе Моршанск были делегированы «с особыми полномочиями» сенатор Александр Александрович Половцев и генерал Антон Ксаверьевич Корево, но ничего особенного им обнаружить не удалось.
О Моршанской трагедии известно было даже в странах Европы: о ней много писали в газетах, а фотоснимки помещались в журналах. Во Франции создавались благотворительные фонды для моршанских погорельцев, а в самом Моршанске создан Комитет помощи для пострадавших от пожара.
Сам император Всероссийский Александр II, бывавший в Моршанске лично откликнулся на беду. В общей сложности он пожертвовал 33 тысячи рублей, за что моршанцы отправили благодарственную телеграмму царю. В память об этом событии, на ул. Почтовой (Пушкина) был построен Александровский приют для детей-сирот (детская поликлиника).
Город восстал из пепла довольно быстро (всего за 10 лет). Интересно, что после пожара моршанские купцы стали обносить свои владения брандмауэрными стенами, чтобы защитить свои дома от новых бедствий. Части этих стен сохранились и до наших дней в районе улиц Интернациональной (Тамбовской), Евдокимова (1-я Базарная) и других.
