28 декабря 1908 года рано утром на дне Мессинского пролива произошла серия землетрясений, после которых на итальянский город Мессину обрушились три волны цунами. Это землетрясение стало самым крупным в истории Европы. Погибли более 200 тысяч человек.
Корабли Балтийского флота "Цесаревич", "Слава", "Адмирал Макаров" и "Богатырь" первыми прибыли на помощь пострадавшим. На берег с кораблей выгрузили провизию, организовав питание выживших, корабельные медики начали оказывать помощь раненым. Британские корабли тоже прибыли, но на берег высаживаться не спешили, опасаясь новых толчков.
Многие итальянцы буквально на коленях благодарили русских, но моряки требовали прекратить подобные проявления признательности, объясняя: "Мы выполняем свой долг. Разве моряки Русского Императорского флота могли бы поступить иначе?" В первые дни после трагедии в разрушенном городе часто встречались итальянки в форме русских моряков. Землетрясение произошло ночью и многие пострадавшие девушки, которых доставали из под завалов, были обнажены. Матросы не задумываясь отдавали им свое обмундирование. Эта трогательная галантность поразила итальянцев не меньше, чем самоотверженность русских моряков.
Матросы спасли более двух тысяч жизней. В 1911 году итальянцы создали памятник русским морякам. Но установлен в Мессине он был только через сто лет - в 2012 году.