Глава 1
На пересечении рек Арагвы и Куры стоит разрушенный монастырь. В нем живет старый монах, который сметает пыль с могильных плит и вспоминает прошлое.
Глава 2
В Тифлис из гор едет русский генерал. Он привозит в монастырь мальчика-горца. Ребенок болен, но мужественно переносит мучения. Монахи оставляют больного у себя на воспитание. Мальчик взрослеет, думает принять обет, но в один из дней внезапно исчезает. Через некоторое время его находят под стенами монастыря, израненного. Мцыри не открывает старцам, где он был, и тогда к нему присылают чернеца, который ранее служил воспитателем. Ему-то юноша и поведал свой рассказ.
Глава 3
Молодой человек благодарит старца, что тот решил его выслушать. Он признается, что все это время жил в монастыре, как в плену, лелея лишь мечту о свободе и не испытывая вину за эти мысли.
Глава 4
Мцыри знает о том, что старик вылечил его, но не рад этому. Когда ему было особенно одиноко в монастыре, он дал себе клятву найти хоть кого-то из родных.
Глава 5
Мцыри не боится смерти, лишь жалеет, что не увидел мир, не успел испытать сильных чувств. Он говорит старику, что завидует ему, ведь тот успел пожить и у него есть ценные воспоминания. А ему так и не было суждено узнать, каково это.
Глава 6
Далее юноша рассказывает, что во время побега видел природу, горы, облака, стаи птиц. Смотрел на горные хребты и, кажется, начал вспоминать свои корни, чувствуя, что когда-то жил в тех местах.
Глава 7
Мцыри вспомнил, как жил в отцовском доме, около которого собирались на совет старики. Отец приходил в кольчуге, а сестры пели песни над колыбелью.
Глава 8
Три дня, которые юноша провел на воле, были блаженны. Мцыри задумал сбежать уже давно, чтобы узнать, для чего же он родился на свет, подальше от монашеских стен, где нет истинной жизни.
Главы 9, 10
Долго бежал он, пока не устал и не упал в траву. В ночной тиши юноша впервые слышал крики шакала, шорох от проползающей мимо змеи. Но ему совсем не было страшно прятаться среди скал.
Утром юноша проснулся от шума водопада. Оказалось, что он лежит на краю обрыва.
Глава 11
Вокруг него был лес и виноградники. Птицы слетались сюда, чтобы насытится. Молодой человек прислушивался к незнакомым звукам, пытаясь уловить человеческую речь, мечтая найти родных. К полудню его одолела жажда.
Глава 12
Юнога спустился по лозе к источнику, чтобы напиться, и вдруг услышал звук песни. Недалеко показалась молодая грузинка, которая нежным голосом напевала незамысловатый мотив. Мелодия навсегда сохранилась в сердце юноши.
Глава 13
Девушка с кувшином на голове пробирается к источнику и набирает воду. Мцыри с замиранием сердца следит за ней, прийдя в себя, лишь когда та возвращается в хижину и закрывает за собой дверь. Молодой человек сетует, что старик не понимает его печали.
Глава 14
Наступает ночь, юноша засыпает, и ему снится молодая грузинка. Внезапно он просыпается под светом луны. В хижине девушки он замечает огонек, но не решается подойти туда и покидает местность, несмотря на голод. Однако найти обратную дорогу стало не просто.
Глава 15
Молодой человек теряется в лесу, пытаясь пройти сквозь кусты, влезть на дерево и увидеть дорогу, но все безуспешно. Впадая в отчаяние, он рыдает и грызет землю, как дикий зверь.
Глава 16
Мцыри вспоминает, что плакал без стыда, хотя до этого такого никогда не бывало. На поляне появляется барс, который играет с костью и не видит притаившегося гостя. Юноша берет в руки палку и чувствует, как в нем просыпается кровь предков и жажда боя.
Главы 17, 18, 19
И вот барс замечает Мцыри, готовится напасть. Первым ударом юноша бьет зверя в лоб, рассекая ему кость. Зверь со стоном падает, но не умирает. Бой продолжается.
Барс кидается Мцыри на грудь, они сплетаются в поединке и падают на землю. Наконец, юноша убивает зверя. Барс умирает в бою, как и положено величественному хозяину гор.На груди юноши остаются глубокие раны, в которые попала земля. Он уходит в полусознании в глубь леса
Глава 20
Вскоре Мцыри выходит к аулу, смутно понимая, что вернулся обратно к монастырю, откуда так рьяно хотел сбежать. Звон колоколов подтверждает его догадки. Юноша отчаивается, осознавая, что все его мечты оказались пылью и он никогда не найдет свою семью.
Главы 21, 22
Юноша говорит, что принимает свою судьбу. Сравнивает себя с цветком, который рос в тени, и после того, как его вынесли на солнце, лучи сожгли его лепестки.
Мцыри долго лежал в траве, слушая звуки природы. Рядом проскользнунула змея, игравшая на солнце.
Глава 23
Юноша хотел было встать, но не мог. Хотел кричать, но горло было абсолютно сухим. В предсмертном бреду казалось, что он лежит на дне реки, а вокруг плавают рыбы, которые поют какую-то песню. Они будто призывают остаться на дне, где будут о нем заботиться.
Далее молодой человек теряет сознание.
Главы 24, 25, 26
Мцыри находят монахи, на этом его рассказ заканчивается. Он жалеет, что умирает не на родной земле и родственники даже не будут знать, что он погиб, и скорбеть о нем.
Юноша прощается с монахом, говоря, что дух его по-прежнему требует свободы. И хотя рай — это тоже свобода, он бы променял его на несколько минут у родного дома.
Мцыри просит перенести его после смерти в сад под акации и похоронить там, чтобы видеть оттуда родные горные хребты. Он никого ни в чем не винит и лишь готовится умереть.
Главная мысль Мцыри в том, что человек при любых обстоятельствах стремиться обрести свободу. Его натура никак не может смириться с рабством. Приходит понимание того, что жизнь в неволе, без свободы не имеет смысла и не представляет никакой ценности. И только надежда на лучшее, стремление к желаемому не дает смириться с жалким существованием. Когда главный герой понял, что обретение свободы для него является несбыточной метой, Мцыри сознательно предпочел смерть. Поэтому поэма Лермонтова о воле и надежде, без которых существование человека не возможно.