Действие I
Хозяйка имения отчитывает слугу за испорченный кафтан, который неправильно пошит и поэтому мал её сыну Митрофанушке. Тот оправдывается, ведь о его неумении шить всем было известно. Простакова зовёт мужа. Супруг не видит недостатков в кафтане, но робея, всё равно соглашается с ней. Входит Скотинин, но в нём барыня не находит поддержки: кафтан понравился брату. Слугу прогоняют вон.
Простакова просит накормить Митрофана, но из рассказа няни узнаёт, что сын не спал прошлую ночь, потому что переел. Юноша заверяет, что кушал мало, но выпил много кваса и от этого всю ночь видел дурные сны. Женщина признаётся, что сын её единственная отрада. Митрофан уходит бездельничать.
Между Простаковыми и Скотининым завязывается разговор. Выясняется, что они планируют выдать Софьюшку за неотёсанного Скотинина. Так как девушка сирота, у неё остался лишь один близкий человек – дядя Стародум. Известно, что мужчина перебрался в Сибирь и долго не подавал никаких вестей. Все в доме считали, что он умер. Скотинин в беседе раскрывается как нечестный и корыстный человек.
Входит Софья. Она делится радостью: написал её дядя Стародум. Но слова девушки никто не воспринял всерьёз; тогда она предлагает присутствующим прочесть письмо. Как выяснилось, никто из них не учился грамоте.
Присоединяется Правдин, который соглашается прочесть послание. Все слышат, что дядя Софьи жив и завещает ей десять тысяч рублей. Планы Простаковой тотчас же меняются. Видя в девушке богатую невесту, она желает женить на ней своего сына, совсем забывая о брате. Женщина не отходит от Софьи, всячески пытаясь её задобрить. Слуга докладывает о нахождении военных в окрестностях.
Действие II
Милон с Правдиным знают друг друга давно. Правдин признаётся, что посетил здешние края не просто так: он хочет проверить отношение помещиков к подневольным людям. Милон, в свою очередь, желает найти свою возлюбленную. Однако молодой человек в отчаянии, потому что продолжает поиски девушки уже не первый год.
Волею судьбы Софья оказывается поблизости. Влюбленные не могут поверить своему счастью. Милон узнаёт, что девушку хотят отдать замуж за другого. Вскоре к ним присоединяется Скотинин. Молодые люди рассказывают ему о планах Простаковой сосватать Митрофана. Тот в ярости выбегает из гостиной.
В комнату, где няня всеми силами заставляет Митрофана учиться, врывается Скотинин. Дядя и племенник ссорятся из-за Софьи.
Входит чета Простаковых. Хозяйка хвастается, что всё подготовила к приезду почтенного гостя. Митрофан жалуется матери, что поссорился с дядей. Помещица отчитывает няньку, что та не вступилась за ребёнка.
Действие III
Лишь заприметив приближающихся лошадей, Правдин выходит во двор встречать гостя. Он и выкладывает всю правду о том, как относятся к Софье в этом доме. Однако Стародум не хочет делать поспешных выводов.
Вскоре заходит и Софья. Из рассказа дяди девушка узнаёт, что он был вынужден уехать, чтобы зарабатывать достойным трудом. Недалеко от них Простакова затеяла драку с братом, поэтому поначалу не замечает Стародума. Как только она поняла, кто находится перед ней, посыпались любезности. Стародум старался сдерживать свою неприязнь к таким лицемерным людям.
Дядя Софьи говорит о намерении вскоре выдать её замуж. Девушка расстроена, однако не спорит. Простаковы не хотят отпускать родственницу из-за причитающегося ей богатства. Женщина расхваливает способности Митрофана перед гостем. Правдин пытается оградить Стародума от навязчивой хозяйки.
Из разговора учителей выясняется, что за три года обучения «недоросль» так и не смог понять простых вещей. Они осуждают Вральмана, мечтая побить его за то, что тот потакает матери неуча.
Простакова умоляет отпрыска сделать перед гостем умный вид. Однако сама мешает Цыфиркину, сетуя на «дурацкую науку». Позже в комнату входит Вральман. Немец согласен с женщиной в том, что образованным быть незачем, советуя найти таких же недалёких людей и общаться с ними.
Действие IV
В начале 4-го действия Софья ждёт встречи с дядей. Тот хочет донести племяннице, что в этом мире не всегда богатый человек умен, честен и добр. Он рассуждает о семейных ценностях. Мужчина убежден, что в браке не важны деньги. Основное, по его мнению, — дружба супругов и поддержка.Стародум получает письмо, где говорится, что имя офицера, которого он так хотел в женихи племяннице – Милон. После общения с юношей мужчина уверен, что имеет дело с достойным человеком, поэтому даёт своё благословение молодым.
Стародум даёт согласие на брак Софьи и Милона
Скотинин влезает в беседу, чтобы обратить внимание на себя, но только вызывает смех. Входит семейство Простаковых. Женщина пытается убедить всех в образованности Митрофанушки. Правдину надоедает это лицемерие, он задаёт парню несложные вопросы. Юноша не отвечает ни на один из них. Матушка пытается найти ему оправдания.
Правдин, Стародум и Митрофан все узнают, что Софья обещана другому и вскоре покинет этот дом. Однако семейство Простаковых желает помешать утреннему отъезду девушки.
Действие V
Стародум делится с Правдиным своими мыслями о нравственности, честности и образованности. Доносится посторонний шум. Выясняется, что Софью без её согласия хотели обвенчать с Митрофаном, но Милон, к счастью, успел им помешать. Правдин предлагает наказать виновных, но Софья прощает Простакову. Женщина собирается расправиться со слугами, сорвавшими её планы. Тут Правдин начинает читать письмо. В нём говорится, что владения семейства Простаковых отныне будут под его контролем по причине жестокого обращения с крестьянами. Женщина умоляет дать ей несколько дней, чтобы закончить дела, рассчитать учителей. Мужчина берет это на себя.
Входят учителя. Стародум вспоминает Вральмана. Раскрывается правда: немец раньше работал конюхом, поэтому не может иметь никакого отношения к преподаванию. Цыфиркину стыдно брать деньги за работу, ведь он так ничему не научил своего ученика. Всё оценили его порядочность и достойно отблагодарили. Кутейкин же не постыдился попросить расчёт, несмотря на то, что так и не вложил в юношу никаких знаний.
Подают карету. Все прощаются. Простакова рада, что хоть сын остаётся с ней. Но Митрофан грубит женщине, и она теряет сознание. В конце пьесы «недоросля» призывают на военную службу.
Основная мысль пьесы
Автор осуждает воспитание дворян, желая показать, что феодальный строй отжил своё. Фонвизин уверен, что глупых и необразованных людей готовы сменить свободолюбивые, честные и умные личности. Именно в семье, по мнению писателя, закладываются основы добродетели. На примере отношений Простаковой и Митрофана видно, что из-за чрезмерной материнской заботы сын становится избалованным потребителем. Отношения Софьи и дядюшки, напротив, наполнены взаимопониманием и уважением.