Семьдесят тысяч лет назад на острове Флорес жил гигантский аист-марабу ростом со взрослого человека. Ранее ученые полагали, что столь массивная птица должна была утратить способность к полету и проводить все время на земле, путешествуя в поисках падали. Однако новые находки доказали, что это не так: на самом деле, 16-килограммовый марабу умел летать.
Остров Флорес, входящий в состав Малых Зондских островов, известен на весь мир уникальной фауной позднего плейстоцена. Карликовые родственники слонов стегодоны и миниатюрный флоресский человек, или «хоббит», ростом всего около метра, сосуществовали на нем с гигантскими комодскими варанами и огромными аистами-марабу.
Ранее ученые полагали, что местный вид марабу, 16-килограммовый Leptoptilos robustus, был слишком тяжел для полета и, подобно многим другим островным видам птиц, вел исключительно наземный образ жизни. Теперь, благодаря 21 новой кости, обнаруженной в пещере Лян-Буа (Liang Bua Cave), удалось уточнить его образ жизни.
Хотя кости L. robustus составляют менее одного процента от всех костей животных в пещере Лян-Буа, это все еще одна из лучших коллекций костей гигантского марабу в мире. Вероятно, в прошлом пещера служила отличным убежищем от жары для многих видов местной фауны, и древние люди подкарауливали там карликовых стегодонов, на туши которых позже слетались жадные до падали аисты.
Удивительно, но на костях марабу не нашли следов повреждения зубами комодского варана или примитивными орудиями флоресского человека. Означает ли это, что гигантский аист не подвергался нападениям конкурирующих хищников (возможно, из-за резкого запаха или внушительного внешнего вида) либо ученые еще просто не обнаружили поврежденные кости, — остается загадкой.
Судя по прекрасно развитым костям крыльев, гигантский марабу был способен летать, как его современные родственники. Иными словами, флоресским людям приходилось очень быстро разделывать добытых стегодонов, ведь вскоре кружащие над их головами аисты могли начать претендовать на тушу. А учитывая, что маленький человек наверняка не пережил бы удара тяжелым клювом, вряд ли «хоббиты» могли оказать им серьезное сопротивление.
К сожалению, вся эта причудливая экосистема вскоре исчезла: повлияло ли на это случившееся примерно 50 тысяч лет назад вулканическое извержение или свою лепту в «очищение» Флореса внес появившийся на нем человек разумный — сказать сложно.
Исследование опубликовано в журнале Royal Society Open Science.