Главная героиня повести — молодая бедная девушка Лиза. Они живут на окраине Москвы со своей больной матерью. Когда-то у них была счастливая зажиточная семья, но отец умер, и все изменилось. Сейчас им не хватает денег, Лиза берется за любую работу. Она вяжет, продает на улице цветы и ягоды. Однажды, когда девушка продавала на улице ландыши, к ней подошел молодой дворянин Эраст. Это милый, добрый, но легкомысленный и избалованный юноша, потомственный дворянин. Ему понравилась скромная, красивая девушка и он захотел, чтобы Лиза собирала цветы только для него. Вскоре Эраст появился в маленьком домике Лизы и ее матери. Он производит на них самое благоприятное впечатление, обещает покупать работы Лизы, сам приезжать за ними, чтобы девушка могла больше времени проводить с больной матерью. Между молодыми людьми возникает симпатия, но Лиза понимает, что Эраст никогда на ней не женится, слишком велико неравенство между ними.
Лизу зовет замуж сосед, богатый крестьянин. Ее мать мечтает об этой свадьбе, она хочет быть спокойной за будущее дочери, но Лизе нравится Эраст. Молодой дворянин уговаривает девушку не выходить замуж за крестьянина, обещает, что они всегда будут вместе. Он испытывает к Лизе искренние чувства, его покорила ее красота и скромность. Молодые люди проводят вместе много времени. Они гуляют и разговаривают. Девушка верит в любовь Эраста. Но когда между ними возникают близкие отношения, чувства избалованного женским вниманием дворянина охладевают. Все это было у него тысячу раз. Он ветреный, легкомысленный человек, который просто поддался минутному порыву. Эраст все реже появляется в доме Лизы, а потом и вовсе говорит, что его призывают в армию, и на какое-то время им необходимо будет расстаться. Он оставляет девушке небольшую сумму денег и уходит. Лиза тяжело переживает разлуку с любимым, но она по-прежнему верит ему и надеется на скорую встречу.
Через несколько месяцев Лиза случайно увидела Эраста в Москве. Он ехал в красивой карете и совсем не обрадовался, увидев Лизу. Эраст затащил Лизу в дом и сказал, что у него изменились обстоятельства, и он помолвлен с другой девушкой. Сунув в руку бедной девушки деньги, Эраст выставил ее за дверь. Лиза, оглушенная страшной новостью, долго бродила по улицам, пока не дошла до пруда, где часто проводила время с любимым человеком. Она попросила проходившую мимо девочку передать ее матери деньги, полученные от Эраста, и попросить за нее прощения. Затем бросилась в воду и утонула. Подбежавшие люди не успели ее спасти. Мать Лизы вскоре умерла, не пережив потери дочери. История Эраста тоже закончилась печально. Он проиграл в карты большие деньги, и женился на богатой вдове, с которой не был счастлив. Эраст тяжело переживал смерть Лизы, считал себя виноватым, но ничего уже невозможно было изменить.
Повесть призывает быть внимательным к людям, которые тебя окружают, показывает, какие страшные последствия может иметь безответственность и потакание собственным слабостям