8 августа 1969 года с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Протон-К». Она вывела в космос автоматический космический корабль «Зонд-7», который облетел и сфотографировал Луну. Ключевой особенностью аппарата стало то, что он был сделан на основе лунного корабля 7К-Л1 (с удалённым бытовым отсеком). В нём даже были живые существа: 4 черепахи и «мелочь» — мухи, червяки, растения и бактерии. Ракета-носитель, которая выводила корабль в космос, была оснащена системой аварийного спасения — её отрабатывали для будущих пилотируемых лунных миссий.
11 августа был сделан облёт и фотографирование Луны и Земли. После успешного возвращения корабля «экипаж» из животных, растений и бактерий внимательно изучали, чтобы выяснить влияние радиации на живые организмы вне радиационных поясов Земли.
Корабль вернулся к Земле 14 августа и проделал хитрый манёвр перед посадкой. Перед входом в атмосферу произошло отделение спускаемого аппарата от приборного отсека, похожее на разделение отсеков у «Союзов». А потом аппарат вышел в нужную точку, дважды отскочив от атмосферы, как камушек от воды. На высоте 7,5 км была введена в действие парашютная система, а непосредственно перед приземлением включились двигатели и аппарат совершил мягкую посадку, полностью выполнив программу полета. Спускаемый аппарат «Зонда-7» успешно приземлился на заданной территории в Казахстане южнее Кустаная.
«Зонд-7» стала первой миссией по облёту Луны, выполненная точно по плану. К сожалению, следующий запуск «Зонда-8» всё равно было решено сделать автоматическим. А вот людей, увы, СССР решил не запускать вокруг Луны.