В 1502 году португальские мореплаватели, находясь в 1800 км к западу от Африки, наткнулись на незнакомый остров. Он был необитаем, не имел ни хищных, ни травоядных животных. Почти вся его территория была покрыта густыми лесами. Морякам остров оказался весьма полезен, на нём было вдоволь пресной воды и древесины. Португальцы дали ему имя Елены Константинопольской и сделали из него форпост для пополнения запасов по пути из Азии в Европу.
Постоянным поселением остров не стал. Португальский солдат Фернан Лопиш был первым, кто поселился на нем, чтобы провести вдали от всего мира половину своей жизни.
Предполагается, что Фернан Лопиш родился в Лиссабоне около 1480 года. Он рос во времена, когда португальцы совершали грандиозные открытия новых земель. Когда ему было 17 лет, экспедиция во главе с Васко да Гамой отправилась искать морской путь в Индию из Европы. Португальская армада обогнула мыс Доброй Надежды, а в мае 1498 года впервые достигла заветных берегов. В 1506 году уже сам Фернан Лопиш следовал по пути в Индию в качестве солдата в составе экспедиции, которую возглавлял Тристан да Кунья. В 1510 году он присоединился к армии португальского адмирала Афонсу ди Албукерки и принял участие в завоевании Гоа, находившегося под властью мусульманского Биджапурского султаната. Победа была одержана, Албукерки отправился завоёвывать новые земли, а в это время Лопиш, назначенный командующим одного из гарнизонов, сдал свои позиции противнику и принял ислам.
Впоследствии Лопиш был схвачен. Ему сохранили жизнь, но как ренегата жестоко наказали. Изуродовав своего соотечественника, португальцы отпустили его. Лопиш сбежал в джунгли и скрывался там от людей.
В 1515 году его нашли и объявили, что король Португалии Мануэль I даровал ему прощение. Лопишу разрешили сесть на корабль, направляющийся в Лиссабон (по другой версии, бывший солдат проник на него тайно, не получив королевской милости). По пути в Европу корабль сделал остановку в бухте острова Святой Елены, чтобы пополнить свои запасы воды. В это время Лопиш и высадился на его берег. Он решил не возвращаться на родину. Корабль уплыл, а Лопиш начал новую жизнь в полном одиночестве.
Португалец обустроил своё жилище в пещере. Соорудил постель из соломы, обложил стены дроком. Он питался растениями, выловленной рыбой и яйцами морских птиц. Когда к острову подходил очередной корабль, он прятался от моряков и выжидал, когда они уплывут. Те же, из жалости, оставляли ему некоторые свои припасы.
Однажды, когда очередной корабль отходил от острова, из него выпал петух. Лопиш, который прятался на пляже, бросился в воду и спас птицу. Она стала его единственным другом и собеседником. В следующий раз он уже не стал убегать от моряков, и они подарили ему семена фигового дерева. Лопиш посадил их и начал выращивать инжир. В следующий раз его одарили семенами лимона, апельсина, редиса, петрушки.
Моряки раструбили историю об отшельнике со Святой Елены по всей Европе. Король Португалии Жуан III приказал привезти его на родину. Он хотел лично увидеть этого странного и несчастного человека. В 1530 году Лопиша доставили в Лиссабон. Жуан III расспросил его о жизни на острове и поразился, с каким красноречием тот отвечал. Растроганный историей своего подданного король помог ему совершить паломничество в Рим, чтобы Лопиш мог выпросить прощение за своё вероотступничество у папы римского. На Пасху Климент VII с радостью принял у себя знаменитого отшельника, выслушал его исповедь и публично отпустил ему все грехи.
В общей сложности Лопиш провёл на острове 30 лет — как и Робинзон Крузо, герой романа Даниэля Дефо. Вполне возможно, что история жизни португальского солдата была известна английскому писателю. И возможно, Лопиш мог так же, как Робинзон, возрадовавшийся тому, что соорудил для себя зонтик, сказать: «Так я и жил на моем острове, спокойный и довольный».