Первая мировая война предоставила нам немало примеров мужества и стойкости русского солдата. Одним из таких примеров стали герои-защитники небольшой крепости Осовец, против которых немцы применили 6 августа 1915 года отравляющие газы, однако русские солдаты смогли выстоять и, более того, пошли в контратаку. Германские солдаты были настолько ошеломлены и испуганы мужеством русских солдат и офицеров, что в панике бежали прочь.
Газы, которые привели в действие немцы 6 августа, имели темно-зеленый окрас (хлор с примесью брома). Газовая волна быстро распространилась в стороны. Люди и все живое на открытом воздухе были отравлены насмерть. Не участвующие в бою воины спасались в казармах, жилых домах, а также убежищах, плотно заперев двери и окна, при этом обильно обливая их водой, чтобы ослабить отравляющие свойства газа.
Первые боевые действия начались в сентябре 1914 года, когда к Осовцу подступили части 8-й германской армии. Однако штурм многократно превышающей группировки немецкой армии был отбит защитниками крепости. Единственной возможностью для немцев продвинуться дальше на этом направлении - штурм и взятие Осовца.
3 февраля 1915 года начался второй штурм. За шести дней боёв германским солдатам удалось взять под свой контроль первый рубеж русской обороны. Это позволило использовать тяжёлую немецкую артиллерию. К Осовцу были переброшены осадные орудия, мортиры, а также огромные пушки калибром 420 мм, которые солдаты прозвали «Большая Берта».
После крупнокалиберных обстрелов немецкой артиллерии крепость была полностью покрыта дымом, из которого вырывались жуткие языки пламени, а земля дрожала.
Зная о многочисленных разрушениях и тяжёлых потерях личного состава крепости, Генеральный штаб русской армии поставил перед героями-защитниками Осовца задачу продержаться 48 часов. Стоит отметить, что русские солдаты смогли не только выполнить поставленную перед ними задачу, но и отбить очередной штурм немецких сил.
Не полагаясь более на мощь осадных орудий, германское командование решило использовать химическое оружие. На германских позициях под крепостью было развёрнуто 30 газобаллонных батарей, которые в 4 часа утра 6 августа 1915 года, начали выпуск смертоносного хлора.
Никаких эффективных средств защиты от газа у русских солдат не было. В результате 226 Землянский полк, державший оборону Сосненской позиции, понёс тяжёлые потери. Солдаты 9, 10 и 11 рот погибли в полном составе. В остальных частях оборону крепости могли держать лишь несколько десятков человек.
Гарнизон крепости спасся благодаря тому, что утро выдалось сырым, и отравляющий газ прошёл над наполненным водой рвом и влажным воздухом болота.
Комендант крепости Осовец генерал-лейтенант Н.А. Бржозовский.
Из строя гарнизона крепости Осовец отравленных и удушенных было более 1 600 человек.
Вся зелень в крепости и в ближайшем районе по пути движения газов была уничтожена, листья на деревьях пожелтели, свернулись и опали, трава почернела и легла на землю, лепестки цветов облетели. Все медные предметы на плацдарме крепости – части орудий и снарядов, умывальники, баки и прочее – покрылись толстым зелёным слоем окиси хлора; предметы продовольствия, хранящиеся без герметической укупорки – мясо, масло, сало, овощи, оказались отравленными и непригодными для употребления.
Из воспоминаний участников обороны крепости.
Вслед за газом начался обстрел крепости из пушек и мортир, а за обстрелом в бой вступила германская пехота, численностью до 7000 человек. Комендант крепости Осовец генерал-лейтенант Николай Александрович Бржозовский отдал приказ контратаковать противника «всем, чем можно».
Возглавил контратаку командир 13 роты Землянского полка подпоручик Владимир Карпович Котлинский.
Вместе с остатками своей роты В. К. Котлинский повёл за собой солдат 8, 12 и 14 роты, оставшихся в живых после газовой атаки и имевших отчетливые признаки признаки отравления.
Германские солдаты увидели перед своими глазами ужасающее зрелище. На них в штыковую атаку, из последних сил, шли защитники крепости, издающие нечеловеческие, ужасные хрипы, а на их лицах были тряпки со следами крови, сами же лица их были темно-зеленого цвета от химических ожогов.
Контратака нескольких десятков умирающих от хлора, но стойко переносящих боль русских солдат, обратила в бегство всю германскую пехоту, подступавшую к безжизненной крепости. В ходе боя был смертельно ранен подпоручик Котлинский.
Впервые термин «атака мертвецов» был введён в оборот в 1939 году Сергеем Александровичем Хмельковым в своей работе «Борьба за Осовец». Сергей Александрович в 1915 году лично сражался под стенами крепости Осовец и получил отравление во время газовой атаки, он выжил и стал одним из руководителей Военно-инженерной академии Рабоче-Крестьянской Красной Армии.
Стоит признать, что в самой «атаке мертвецов» сработал так называемый психологический эффект: вид идущих в атаку полуживых русских солдат, пострадавших от смертоносного газа.