В природе колоссов не так уж мало. Кто-то скажет: слон. Кто-то поднатужится и вспомнит о существовании синих китов. Но ни тот, ни другой ответ не будет верным.
Размер самого огромного существа в мире — 43 гектаров, вес — 6000 тонн, а появилось на свет оно как минимум 14 тысяч лет назад (скорее всего, после последнего ледникового периода). Живёт в США, в штате Юта. Зовут Пандо (с латыни — «я распространяюсь») или — по-английски — The Trembling Giant (Дрожащий Исполин). Ну кто же это, кто? Клональная колония осинообразного тополя.
Клональная — значит, деревья в ней генетически идентичны. Более того, их соединяет между собой изощрённая корневая система, ведь каждое дерево, по сути, представляет собой отросток другого — Пандо размножается бесполым, вегетативным путём. Приблизительное число отдельных тополей в составе Пандо оценивается приблизительно в 47 тысяч. И даже при таком размахе рекордным можно назвать лишь его вес, не размер — пальма первенства в этой категории принадлежит колонии грибов в Орегоне (о которой я когда-нибудь обязательно напишу).
Пандо был открыт американским исследователем Бёртоном Барнсом в 1968 году. Увы, за годы наблюдений стало ясно, что живётся ему несладко — речь идёт уже не о разрастании, а о сокращении размеров колонии. Популяции чернохвостых оленей и лосей, а также домашний скот наносят деревьям в составе Пандо огромный вред, поедая молодые побеги. От этих вредителей не спасают заграждения и заборы, а малочисленность хищников (горных львов, медведей и волков), которых весь прошлый век активно истребляли местные фермеры, значительно усугубляет ситуацию.
Угроза, исходящая от травоядных, может на первый взгляд показаться несерьёзной, однако исследования показывают, что на некоторых участках вовсе не осталось молодых деревьев или деревьев, так сказать, в расцвете сил; всё больше и больше места занимают «старички». Тополя уже не растут так плотно, как в начале истории наблюдения: появляющиеся между кронами прорехи и пустые участки свидетельствуют о том, что у Пандо не хватает сил регенерировать. Кстати, одно дерево в его составе редко живёт дольше 130 лет.
Быстрое изменение климата также воздействует на Пандо негативно — ему сложно справляться с резкими перепадами температур, а более частые засухи становятся ещё одним фактором риска. Чтобы приспособиться к новым условиям жизни, Пандо могут понадобиться века, и никто не знает, есть ли у него столько времени. Однако, как бы то ни было, исследующие его учёные и местные жители решительно настроены не допустить печального исхода. Они возводят изгороди, устраивают выступления в защиту Дрожащего Исполина... словом, делают всё, чтобы сохранить жизнь ему и сформировавшейся благодаря ему маленькой экосистеме, в которой насчитывается 68 видов растений.
Пожелаем же Пандо долгих лет жизни! И будем надеяться, что со временем в малоизученных уголках света мы, человечество, совершим на ещё более удивительные открытия и повстречаем ещё более причудливых существ. И не уничтожим их тут же...