В биографиях принято писать, что настоящее имя Корнея Чуковского — Николай Васильевич Корнейчуков. Но в дореволюционных документах и церковных книгах отчество «Васильевич» встречается не везде. Расхождений много. «Степанович», «Мануилович», «Эммануилович», «Н. Е. Корнейчуков»...
Тайну происхождения Николая Корнейчукова раскрыла украинский исследователь Наталья Панасенко. Она посещала архивы Одессы, разбиралась в записях церковных книг, справочников. В результате удалось установить, что отцом писателя был некий Эммануил Левенсон — потомственный почётный гражданин Одессы. Дедушкой — врач Соломон Михайлович Левенсон, выпускник Берлинского университета, человек интеллигентный и обеспеченный. Кроме Эммануила, в его семье было ещё семеро детей.
Мать писателя была крестьянкой и жила в доме Левенсонов на правах прислуги. Родители Николая не могли пожениться: его отец был тогда студентом и должен был получить разрешение родителей на брак. А ещё ему пришлось бы креститься. Такой союз не воспринимали всерьёз. Бедная православная крестьянка не могла войти в интеллигентную еврейскую семью.
Тем не менее, они прожили вместе не меньше трёх лет. Старшая сестра Николая Мария носила отчество Эммануиловна. Чуковский родился в Петербурге — там его родители какое-то время жили в доме у «Пяти углов» — на нынешнем Загородном проспекте.
Я был маленький, когда отец разошёлся с матерью. Он женился на женщине своего круга. Но, как видно, продолжал любить мою мать. Она переехала с детьми в Одессу. Он много раз посылал ей деньги, но она была гордая и отсылала их обратно. В доме хранилась пачка писем отца к матери. Он посылал ей розы в письмах… Мне очень жаль, что письма эти не сохранились,
— рассказал Корней Иванович много позже.
Он жалел мать и тяжело переживал её боль. Она чувствовала себя виноватой перед ним и дочкой, стыдилась своей украинской речи, считая её малограмотной, и мечтала дать детям образование.
На стене комнаты у Екатерины Осиповны всю жизнь висел один и тот же портрет. Семнадцатилетней внучке Лиде, дочери Чуковского, она говорила: «Твой папа его не любит. За меня. Но твой папа не прав: он очень, очень хороший человек».
Николай Корнейчуков сменил имя, фамилию и отчество: сначала взял литературный псевдоним, а потом зафиксировал его в документах. Дети писателя получили фамилию Чуковских, отчества Корнеевич и Корнеевна. В его семье не принято было говорить об отсутствующем дедушке.
