История одного из самых известных германских пистолетов - Walther P.38 начинается с появления в 1920-х необходимости принятия на вооружение нового стандартного короткоствольного личного оружия для рейхсвера, вынужденного ограничиваться в вооружениях условиями Версальского мирного договора. В 1929 году немецкие оружейники тайно приступили к работам по созданию пистолетов нового поколения с современными боевыми и служебно-эксплуатационными качествами. Это оружие планировалось принять на вооружение армии, но конструкторские работы велись под прикрытием создания служебных пистолетов для полиции. Были разработаны модели Walther PP, Walther MP, Walther AP.
Следующим шагом стало создание в 1937 году модели HP (Heerespistole, нем. – военный пистолет). Это был несколько усовершенствованный AP с открыто расположенным курком и несколько изменённой конструкцией затвора-кожуха. HP выпускался в нескольких калибрах. На конкурсных испытаниях управления вооружениями, проводившихся в 1938 году, помимо HP участвовали пистолеты таких ведущих германских оружейных фирм как Mauser-Werke A. G. и J.P.Sauer & Sohn. В результате ряда испытаний победа была присуждена оружию фирмы Walther Waffenfabrik GmbH. Новый пистолет был признан пригодным для германских вооруженных сил, однако, при условии проведения нескольких изменений в конструкции для оптимизации серийного крупномасштабного производства. Теперь, когда война была уже совсем близко, вопрос о новом армейском пистолете стоял более остро, так как Вермахту требовалось более дешёвое оружие с высоким темпом массового производства.
Доработанный пистолет HP с несколько усовершенствованным механизмом предохранителя 20 апреля 1940 года был принят на вооружение Вермахта как стандартный служебный пистолет под обозначением Pistole P.38 (пистолет обр. 1938 г.) или P.38. Принятие на вооружение нового пистолета было вызвано высокими трудозатратами и себестоимостью производства P.08, в особенности неприемлемыми в условиях военного времени. Первые P.38 имели отполированные до блеска внешние поверхности стальных деталей, покрытые оксидированием, логотип и адрес фирмы, обозначение модели и калибра на левой поверхности затвора-кожуха. В последствии все обозначения заменялись кодом, к примеру, «480», «ac», «ac41», «ac42» и т. д. Новое оружие получали офицеры сухопутных войск, часть унтер-офицерского состава, первые номера расчётов тяжёлого оружия, офицеры полевых войск СС, а так же служба безопасности СД, Главное управление имперской безопасности и Имперское министерство внутренних дел. В ранний период войны было выпущено так же около 17000 пистолетов HP.
Нападение на СССР в 1941 году с последующими широкомасштабными боевыми действиями на Восточном фронте послужили причиной больших потерь в личном оружии, что требовало увеличения объёмов производства. Однако Walther Waffenfabrik GmbH не имела достаточных производственных мощностей, в результате чего пришлось пойти на крайние меры – передачу документации и лицензии на выпуск пистолета конкурентам. Mauser-Werke A. G. приступила к производству с сентября 1942 года, Spree-Werke GmbH – в мае 1943 года на заводах в Шпандау и в чешском городе Градков-над-Нисой и на дочернем предприятии в ZittauGrottau. Пистолеты, выпускавшиеся Mauser-Werke A. G. получали кодовое обозначение «byf», к примеру «byf 43», имеющие серый цвет стальных деталей из-за обработки поверхностей фосфатированием и отличающиеся щёчками рукоятки из бакелита коричневого цвета. Пистолеты с кодами «byf 42», «byf 43» и «byf 44» являются одними из самых распространённых, после продукции компанииWalther Waffenfabrik GmbH. В самом конце войны Mauser-Werke A. G. выпускала P.38 с кодом «svw45». Оружие производства Spree-Werke GmbH получало клейма «cyq», а с 1945 года – «cvq». Летом 1943 года было осуществлено изменение конструкции пистолета. В это время компанией Walther Waffenfabrik GmbH ставилось клеймо «ac43». За счёт некоторого утолщения была усилена рама в районе оси курка, а паз под выбрасыватель стали выполнять полукруглым, вместо прямоугольного. В том же году выпускались рамы с поверхностью, обработанной дешёвым оксидированием, дававшем медный оттенок, а щёчки рукоятки стали делать из бакелита, так же называемого фенольной смолой.
В 1944 году Главное управление имперской безопасности – РСХА (Reichssicherheitshauptamt – RSHA) заказало партию укороченных пистолетов P.38 для нужд СС, Гестапо и СД. Однако заказ был выполнен не Carl Walther GmbH, а фирмой Spree-Werke GmbH. На таких пистолетах уже не было фирменной вальтеровской эмблемы в виде флажка, такое оружие отличается клеймом «cyq». Было изготовлено несколько тысяч укороченных вариантов P.38, получивших обозначение P.38 K. Длинна ствола таких пистолетов составляла 72 мм. Мушка выполнена заодно с затвором-кожухом и является его частью. Целик, тем не менее, был регулируемый.
Боевое применение P.38 показало эффективность стрельбы, достаточно высокую надёжность работы, высокую степень безопасности в обращении и хорошую точность стрельбы. Это оружие использовалось всеми воевавшими сторонами, и в последствии P.38 был признан многими специалистами лучшим военным пистолетом Второй мировой. У офицеров и солдат этот выдающийся пистолет зарекомендовал себя как простое в использовании и эксплуатации, прочное, надёжное и точное оружие. Его преимуществами являлось отличное для своего времени сочетание боевых и служебно-эксплуатационных качеств. Оружие было безопасно в заряженном состоянии, владелец мог открыть огонь в любой момент или определить на ощупь заряжен ли пистолет. Но, несмотря на традиционное для немецкого оружия высокое качество изготовления и другие положительные качества, P.38 всё же имел несколько довольно существенных недостатков, из-за которых он не стал копироваться другими производителями в своём изначальном виде. Так же как и высокое качество, немецкому оружию свойственна и усложнённость, что проявилось и в P.38. В пистолете много пружин - всего 11 против 7 у пистолета Парабеллум. Механизм запирания, хотя и обеспечивает прямолинейное движение ствола при откате, отличается громоздкостью и достаточно сложен в производстве. P.38 имеет избыточную толщину для пистолета с однорядным магазином. УСМ довольно сложный по устройству и отличается значительным усилием спускового крючка при стрельбе самовзводом.
Предохранитель надёжно защищал владельца пистолета от случайных выстрелов при ношении оружия. Однако практика показала, что флажковый предохранитель наряду с положительными качествами имеет и большой недостаток. Известны неоднократные случаи, когда в бою, в стрессовой ситуации, стрелок забывал выключить предохранитель, о последствиях чего говорить излишне. Высокой точности в изготовлении требует и ударно-спусковой механизм, заимствованный у пистолетов PP. При производстве деталей УСМ требовалось уделять особое внимание качеству используемой стали и её термообработке. Восьми патронов в однорядном магазине по современным стандартам и требованиям к боевому пистолету, слишком мало. В добавок оружие имеет большую ширину, препятствующую скрытому ношению. Однако все эти недостатки не помешали пистолету стать одним из самых популярных у солдат всех воевавших армий и желанным трофеем. Всего за годы войны было выпущено 1180000 пистолетов этой модели.
После окончания войны производство на некоторое время было возобновлено по инициативе французских оккупационных сил для своей армии и полиции. По репарациям, заводское оборудование фирмы Walther Waffenfabrik GmbH было вывезено так же в СССР, Чехословакию, Югославию и Польшу.
В 1957 году Бундесвер принимает на вооружение новый вариант P.38, отличающийся от старого лишь рамой, изготовленной из сплава на основе алюминия. Бундесвер тогда состоял в основном из бывших солдат Вермахта, которые не хотели никакого другого пистолета, кроме их старого-доброго табельного P.38. Поэтому для принятия на вооружение нового образца личного оружия не был проведён конкурс и старый пистолет начал службу под новым обозначением P1 с 1963 года. В том же году было произведено ещё одно изменение в конструкции. Стволы имели запрессованную цилиндрическую вставку с нарезами, называемую лейнером. С ноября 1967 года толщина каждой из стенок затвора-кожуха составляла уже 3 мм, вместо прежних 2,5 мм. Увеличилось число насечек – с 15 до 26. В июне 1975 года в конструкцию рамы с целью её усиления была введена стальная шестигранная вставка, служившая упором для замыкателя ствола. Пистолеты для гражданского рынка оружия обозначались как P38.
Очередная модификация появилась в 1975 году под обозначением P4. Этот пистолет имел укороченный ствол, а в конструкцию был введён автоматический предохранитель ударника. Переконструирован был и флажковый предохранитель, который теперь не блокировал УСМ и осуществив безопасный спуск курка возвращался в исходное положение. P4 выпускался до 1982 года. Бойцам спецподразделений ФРГ по борьбе с терроризмом требовался небольшой пистолет для скрытого ношения. Специально для этой цели фирма Вальтер наладила малосерийное производство укороченного варианта под обозначением P38K. Пистолеты P38 и P1 производились до 1992 года. Коммерческое производство продолжалось до 2000 года. P.38 как военного, так и послевоенного выпуска, встречаются в Швеции, Норвегии, Австрии, Пакистане, Ливане, Чили, ЮАР, Мозамбике и других странах мира.