— Я думаю, нам пора возвращаться, Перси! Джим кричал сквозь громкую грозу на старшего брата, пытаясь закрыть лицо сгибом локтя, все, кроме глаз, чтобы все еще видеть, куда движется его лошадь.
— Мы бы уже были там, если бы не твоя медлительность!
— Это не помешало тебе позволить мне прийти на работу, не так ли?
"Какую работу? Ни хрена в этих условиях не видно. Собираюсь остановиться в этом городе впереди, это прямо впереди.
Он ненавидел брать с собой младшего брата на работу, но все остальные, с кем он работал, обманывали его. Как он это видел, Джим был его последней картой в неудачной раздаче, которую ему выдали.
Их лошади брели по мокрой грязи; братья пытались защитить себя от сильного ветра и падающих капель дождя, пока, наконец, не появилась табличка с надписью: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СУХОЙ ХРЕБЕТ.
— По крайней мере, у них есть чувство юмора! — закричал Перси, чуть тише, ветер немного стих.
— Как это?
— Ах, неважно!
Они шли по длинному участку улицы, замедляя шаг своих лошадей до рыси, когда они приближались к тому, что казалось единственным зданием, где не горели керосиновые лампы.
— А лошади? — позвал Джим, все еще пытаясь связать свою, а Перси направился вверх по лестнице гостиницы.
— Мы спросим, есть ли сарай.
Перси неохотно помог Джиму привязать лошадь, поняв, что парень все еще не знает, как это сделать, не запутавшись в поводьях.
"Обещать."
— Ладно, — упрекнул Перси, — обещаю.
Пока они вместе поднимались по ступенькам, Перси почувствовал, что буря снова усилится.
— Помочь вам, господа? — спросил молодой парень за прилавком, выглядя немного испуганным. Вывеска над его головой гласила: SNUG SNAKE HIN.
— Не могли бы мы побеспокоить вас о комнате, не так ли?
«Вам повезло. У меня есть одна вакансия.
Перси нашел это немного странным. Он не видел других лошадей, запряженных снаружи, и решил, что где-то здесь должен быть сарай.
Перси сориентировался, обращая внимание на маленькое здание, скрипящее под тяжестью бури. Он выглядел дорого, хорошо украшен для того, чтобы быть так некачественно построенным.
“3 доллара за ночь.”
Именно тогда Перси заметил золотые кольца, украшающие его пальцы, и то, как хороша была его одежда; неудивительно, что пацану сошло с рук столько денег за такое место.
«Это просто прекрасно».
Перси знал, что его обманывают, но обнаружил, что слишком торопится добраться до комнаты, чтобы побеспокоиться.
— Могу я узнать ваши имена?
Он выглядел слишком молодым, чтобы управлять этим местом, но ведь Перси никогда особо не преуспевал, даже не закончил школу; он подумал, может быть, это то, что тебя достало.
— Я… Джей-Джек, — поправил себя Джим, прежде чем раскрыть любое прикрытие, которое им может понадобиться позже. Перси хорошо его обучил.
"Павел."
Парень вышел из-за прилавка, чтобы вручить Перси ключ, пожимая при этом руки обоим братьям.
— Что привело вас в город?
«Просто здесь на семейные похороны».
Это было его прикрытием. Перси обнаружил, что люди обычно не задают слишком много вопросов, если речь идет о смерти.
«О, я… извините. Мои соболезнования». — смущенно предложил мальчик.
Перси мрачно и благодарно кивнул.
«Комната семь. Просто зовите, если вам что-нибудь понадобится. Я немного ночная сова».
«Сделаю, спасибо».
— А лошади? — спросил Джим, пока они карабкались вверх по тесной лестнице, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал тихо. При этом Перси мельком заметил, как мальчик смотрит на свои карманные часы, тяжелую золотую штуку, мерцающую в свете свечи, с характерным голубым глазом; Перси знал достаточно, чтобы понимать, что это, вероятно, стоит целое состояние.
— Я куплю тебе лошадь завтра, Джим. Как насчет этого?"
"Но ты обещал."
Перси сердито схватил Джима за руку, грубо дернув его в комнату.
— Я не мог не услышать, у нас сзади конюшня. Перси услышал, как мальчик сказал с лестницы. Перси остановился на ступеньке, безжалостно сжимая руку Джима.
Черт , он слышал, как он назвал настоящее имя Джима?
— Очень мило с твоей стороны.
Перси пытался скрыть гнев в своем голосе, пока тащил своего брата до комнаты, зная, что его выходка, вероятно, обойдется ему позже в целое состояние в виде дополнительного гонорара.
Отпустила руку Джима после того, как открыла дверь, ударив его несколько раз для верности. Перси сделал вид, что не заметил, как Джим вздрогнул, переодевшись, и они вдвоем легли спать. Он не удосужился снять с себя одежду, кроме ботинок, прежде чем плюхнуться на кровать и заснуть, не сказав ни слова.
Когда наступило утро и солнце светило в узкое окно, пробуждая Перси от спокойного сна, он заметил, что Джим уже одет и что-то читает или пытается что-то читать, бедный неграмотный ублюдок. Перси задумался, спал ли он всю предыдущую ночь.
"Который сейчас час?"
"Хм?" Джим вырвался из своей сосредоточенности.
"Неважно."
Перси встал с кровати, надел ботинки и подошел к маленькому окну. Джим невольно вздрогнул, когда приблизился.
Они спустились вниз, но прежде чем уйти, Перси заметил, что вчерашний мальчик снова был на стойке регистрации, и, вспомнив, как прошлой ночью мальчик мигал своими дорогими карманными часами, подумал, что, в конце концов, эта поездка стоит того.
Джим бродил по вестибюлю, и Перси позволил ему, одарив мальчика за стойкой теплой улыбкой, пытаясь не слишком бросаться взглядом на открытую дверь задней комнаты позади него.
— Скажите, вы, ребята, не едите еду в Драй-Ридж, не так ли?
Мальчик вежливо рассмеялся, и Перси увидел в комнате что-то похожее на дверь в один из тех крытых флигеле и… сейф. Большой.
«Я бы посоветовал Бергхофф, прямо за углом. У меня тоже есть кухня, если…
«Все в порядке, спасибо. Вот, э-э… — Перси снова порылся в бумажнике, решив, что этот тупица — лучшая мишень, которую он собирался найти. — Я заплачу за еще одну ночь, пока я здесь. Тот же номер, если не сложно.
"Нисколько."
Перси испытал странное удовольствие, уловив блеск в глазах мальчика при виде чаевых, которую Перси бросил. Достаточно большой, чтобы он не промахивался по ней слишком долго. К концу завтрака, а теперь уже больше похожего на обед, у Перси уже был полностью сформированный план.
— С меня хватит твоих гениальных планов на всю жизнь, Перси.
«Ты видел это место, у парня больше денег, чем он даже знает, что с ними делать».
Джим пронзительно уставился на него взглядом, который кричал, что он уже слишком много раз слышал это точное рекламное предложение.
Перси знал, что отсутствие дальнейших дискуссий можно считать победой.
Той ночью они, спотыкаясь, вернулись в гостиницу, только что выйдя из салуна, мальчик, казалось, почти ждал их.
Перси рассеянно махнул шляпой, не глядя, не подаст ли мальчик ответный жест, но чувствовал на них взгляды, пока помогал пьяному брату подняться по лестнице, надеясь, что завтра Джим не будет слишком с похмелья вспоминать план.
Они отправились на следующий день, как и обещали, Перси не хотел производить слишком большое впечатление, обмениваясь любезностями. Возвращая ключ мальчику, Перси еще раз взглянул на карманные часы на столе. Глаз, казалось, следовал за ним.
Теперь он действительно торопился уйти.
Следующие несколько дней они провели в городке под названием Блэкстед. Перси на самом деле был рад, что Джим так любит спиртное. Он мог бы спокойно разобраться с планом, и его брат не лаял ему в ухо. Перси передал ему это за ночь до работы в их комнате. Джим, похоже, в кои-то веки хорошо следовал за ним. Все, что Джиму нужно было сделать, это держать пистолет и позволить Перси говорить и грабить. План казался буквально надежным.
Тем не менее Перси не спал спокойно в ту ночь. И хотя это был ясный вечер, Ему снилось, что он снова в гостинице, стены скрипели от бушующей бури, и он мог поклясться, что слышал тиканье... нет, он просто нервничал. Это все.
Настал день ограбления, и Перси погрузил на лошадей ружья и сумки, мысленно представив размер сейфа. Пришлось напомнить Джиму, чтобы он закрыл лицо банданой, когда они уже были на полпути.
Когда они подошли к Сухому хребту, на этот раз с противоположной стороны, единственным зданием осталась гостиница. Теперь он казался почти выше, излучая одинокий красный свет в темноте. Они привязали своих лошадей у заднего входа, убедившись, что они достаточно свободны на случай, если что-то пойдет не так, и им пришлось в спешке уйти, забрав свои пистолеты и переметные сумки.
У Джима была привычка находить самые скрипучие доски, чтобы ступить на них, ему не хватало определенной элегантности во всех его движениях, и когда они подошли к концу коридора, приближаясь к стойке регистрации, все здание погрузилось во тьму, и Перси поднял голову. руку, чтобы помешать Джиму позади него сделать еще шаг. Перси решил, что сейчас или никогда. Если бы у мальчика было время запереться в задней комнате, все их планы оказались бы напрасными. Перси поднял три пальца перед глазами Джима, медленно считая в обратном порядке после того, как Джим кивнул, и они бросились за угол с поднятыми пистолетами.
Мальчик сидел за столом с отсутствующим выражением лица. Теперь было так тихо, что звук тиканья карманных часов наполнил комнату. Он выглядел так, словно собирался заговорить, когда Перси приложил палец к прикрытым губам.
— Открой сейф, и никто не пострадает, малыш, — промурлыкал Перси, прижимая пистолет к голове мальчика, пытаясь как можно больше скрыть естественную нотку своего голоса.
Мальчик не моргнул.
Джим нацелился на мальчика, но, естественно, в последнюю минуту застыл. Вместо этого Перси нажал на курок своего пистолета, не собираясь стрелять, просто чтобы заставить мальчика двигаться.
— Слушай, просто дай нам код от сейфа. Джим наклонился, почти умоляя, но все еще пытаясь изобразить грубость, странную имитацию того, что было так естественно для Перси.
Но мальчик только смотрел отсутствующим взглядом, его глаза казались бесцветными. Перси, скорее нервный, чем нетерпеливый, сильно ударил его рукояткой пистолета, наблюдая, как из его носа хлынула струя крови. Мальчик только вздрогнул, и кровь потекла с его лица, и, прежде чем Перси успел что-то сказать, мальчик повернулся, чтобы посмотреть на Джима, и плюнул кровью ему в лицо.
Это сделало это.
Перси больше видел, чем чувствовал, что снова ударил мальчика, его гнев теперь поднимался в его теле, заставляя его конечности болеть. Только подпитываемый знанием того, что мальчик никогда так не отчаянно пытался выжить. Он сидел в масле, позволяя путникам оставаться в своей ветхой лачуге, пока сам сверкал своей свежей улыбкой и изнеженно украшенными пальцами, а теперь имел наглость плюнуть на руку, которая его кормила; что он знал о заработке на жизнь, о пятне, которое это оставило на твоей душе? Он никогда не узнает, каково это, никогда не узнает, Перси позаботился об этом.
Перси снова ударил кулаком. И опять. Каждый удар был сильнее предыдущего, пока он не прижал мальчика к полу, а кровь забрызгала те части лица Перси, которые не были защищены банданой. Джим только молча стоял и смотрел, почти испугавшись.
Перси, казалось, был не в силах остановить себя, одержимый после всех лет гнева борьбой за то, чтобы сохранить жизнь ему и его брату, вывалив все на этого несчастного ублюдка. Он продолжал так несколько минут, остановившись только после того, как выдохся. Лицо под его руками превратилось в гротескно распухшее месиво плоти. Перси снова отдернул руку, едва ли не думая продолжать, когда его внезапно охватило болезненное ощущение реальности.
Малыш перестал дышать. Перси почувствовал руку на своем плече, и он, и Джим вздрогнули от этого прикосновения.
— Давай… пошли. Голос Джима дрогнул.
Перси только кивнул, все еще пытаясь отдышаться, когда Джим оттащил его от мясистой массы мужчины, мальчика , на полу. Золотые карманные часы с голубым глазом, все еще тикающие в тишине.
Перси не мог вспомнить, как они вернулись в Блэкстед. Весь инцидент пронесся над ним, как сон, когда он проснулся на следующее утро, его желудок сжался, когда он достаточно пришел в себя, чтобы понять, что это не так. Большую часть дня он чувствовал себя почти в кататоническом состоянии, но старался не показывать этого. Ради Джима, Джим, который, казалось, закашлялся из-за бури.
— Что скажешь, если мы просто останемся здесь ненадолго, а?
— Угу, — услышал Перси собственный голос, так и не прикоснувшись к ланчу, который Джим раздобыл для него.
Джим продолжал пить в салуне, и сегодня к нему присоединился Перси. Он никогда не был любителем спиртного, видя, каким дураком это часто делало Джима, но теперь он жаждал выпить, и той ночью Джим отнес его в постель, несмотря на то, что он сопел и кашлял. А не наоборот.
Перси снова приснилось, что он в гостинице. На этот раз он не только слышал скрипящие звуки бури и тиканье карманных часов мальчика вместе с ними, но ему показалось, что он слышит голос в комнате, он как будто бессвязно шептал ему на ухо.
На следующий день он проснулся в панике, мокрый от пота и счастливый, что нашел дневной свет. Чуть не плачу от облегчения. Джим попытался что-то спросить; его голос слишком хриплый, чтобы выдавить гораздо больше, чем гласные. Ничего страшного, у Перси был способ узнать, что Джим пытался сказать, еще до того, как он это сказал, всегда знал.
— Просто плохой сон, Джим. Это все."
«Ч-» — это было все, что Джим смог выдавить из себя, прежде чем на него напал болезненный кашель. Перси вздрогнул от этого звука.
«Боже Джим. Ты в порядке?" Перси похлопал брата по спине, заметив, что на этот раз тот не вздрогнул от прикосновения.
«Чертов холод». Джим наконец прохрипел. Перси подумал, что он похож на смерть.
— Что, если мы поедем в город и отвезем тебя сегодня к врачу? — сказал Перси, уже помогая брату подняться с постели.
Они это сделали, и Перси смотрел, как садовая змея скользит по земле, ожидая на крыльце клиники, отчасти желая, чтобы этот момент длился дольше, чтобы ему не пришлось слышать то, что он уже знал.
Что бы ни было у Джима; Перси никогда о нем не слышал. Только знал, что это неизлечимо.
Перси изо всех сил старался стряхнуть с себя чувство вины за мальчика, поняв теперь, насколько эгоистичным он был. Но это сейчас не имело значения. Он сделал бы это снова, если бы это означало лучшую жизнь для него и его брата. Он не мог компенсировать годы жестокости, он это знал, но он постарается облегчить последние несколько дней Джима. Да, он все еще может сделать это для него.
Он пролежал рядом с Джимом еще несколько ночей, несмотря на то, что в их комнате было две кровати, и больше не боялся возможности заразиться тем, что было у Джима.
Однажды утром, когда Перси проснулся от сна без сновидений, он перевернулся и обнаружил, что Джим лежит рядом с ним, не шевелясь.
Перси лежал так, наблюдая за братом целую вечность, боясь пошевелиться. Чем дольше он оставался неподвижным, тем дольше он мог притворяться, что это не реально. Но он знал, когда наконец приложил два дрожащих пальца к пульсу Джима, что это был он. Все, что он мог сделать, это обхватить руками безжизненное тело и издать крик. Как будто это может разбудить Джима ото сна.
В ту ночь он лежал в постели, впервые в жизни отсутствуя в одной комнате с Джимом, и позволил сну овладеть им, почти ожидая в предвкушении звуков, которые стали ему так знакомы: дребезжание буря, тикающие часы. Но не было ни шагов, ни шепота.
Был только... кашель.
Перси закрыл глаза, но не раньше, чем мельком увидел две безошибочно узнаваемые фигуры, задержавшиеся у изножья кровати. Он долго так держал глаза закрытыми, думая, что сможет продержаться до утра, убеждая себя, что этого не происходит. Но это было. Он почти чувствовал, как что-то падает на его лицо, когда он слышал знакомый кашель. Но иногда незнание было еще хуже, поэтому он осмелился открыть их снова и увидел то, что уже знал, как будто он вообразил это в реальности. Джим, или существо, похожее на Джима, его плоть съедена и кишит червями.
— Прости, — попытался сказать Перси, но не смог. И, пожалуй, это было худшим из всего. Он не мог извиниться за то, что сделал ни с одним из них. Он мог только смотреть, зная, что это уже не сон, как мальчик с яростно тикающими карманными часами приближался к нему, некогда свежее лицо превратилось в гротескное месиво из плоти и сломанных зубов, как он протягивал опухшую руку Перси, толстому кровь размазывается по его лицу.
Он насмехался над ним, голос болезненно булькал вокруг крови, вытекающей из его рта: «Для того, у кого есть мозги, у тебя точно не так много, не так ли?»