В воздух поднимались небольшие частички пыли, светящиеся в лучах лампы. Хельмут, раскачивая хвостом, ходил туда и обратно, раздумывая над ситуацией вокруг “Теории”. Его не попросил Мейнхард, нет, просто он уже не мог терпеть ту популярность, к которой пришло это чтиво. С каждым днём оно захватывало всё больше имперских умов. А Хитрость, которая должна была найти автора, так и не сделала этого. Хотя обычно она находила всех, кто был неугоден Империи. Тут абсолютно точно что-то не так.
Хельмут сжал кулаки, вспомнив улыбку, с которой Корбиниан говорил о “Теории”. Как же эта книга, должно быть, удобна всем кульститам, пропагандистам демонической идеологии и шпионам.
Аллв взглянул на “Теорию”, которая лежала на его столе. “Теория” взглянула на Хельмута. Кроме известных и ничего не дающих инициалов в ней не было ничего, за что можно было бы зацепиться. В метках типографии, конечно же, тоже. Никто в здравом уме не будет сознаваться, что напрямую способствует распространению вражеской пропаганды. Но они не стали бы полностью менять производственные процессы для одной книги. Значит, какие-то следы должны были остаться.
Хельмут покопался в ящиках стола, спустился в гостинную, заглянул в кабинет Мейнхарда - всё равно дома никого не было - и в итоге нашёл четыре достаточно свежие книги. Каждая вышла из-под станка разных типографий. Другие, как известно аллву, не смогли удержаться на плаву после войн, с которыми чтиво нужно было уже меньшему числу людей, и Гнили, после которой книги не из чего стало печатать.
Так как же они смогли выжить? Хель разложил все книги на столе и внимательнейшим образом изучил их.
Первой была книга от “Имперской книгопечатной компании им. Герхарта Крамера”, наиболее крупной из всех. В трудные времена они отдали предпочтение исключительно государственным заказам. Никаких особенных технологий не применено, компания выжила только из-за поддержки Империи и своих размеров.
Вторая вышла благодаря “Стеклянной Пустыни”, уже не такому крупному издательству. Аллв всмотрелся в страницы и понял, что шрифт не совсем обычный. Он мелкий, строчки прижаты друг к другу, а поля сведены к минимуму. Это делает чтение более трудным, но позволяет уместить куда больше текста на одном листе, а следовательно, тратить меньше дефицитной бумаги.
Третья принадлежит “Книгам братьев Леманн”, компании, которую уже пару раз судили за то, что они выпустили. Кажется, в прошлый раз это были листовки, призывающие разрешить распитие спиртного в любом месте и в любое время. Ну и забавная же была история. Впрочем, сейчас не об этом. Неизвестно, каким способом они это сделали, но их страницы заметно тоньше тех, что в остальных книгах, хотя рвутся лишь немного легче. Скорее всего, добавили что-то упрочняющее в состав бумаги.
И последняя книга. От “Наследства Мудрецов”. Самая маленькая типография из всех. Осматривая их книгу, Хельмут заметил, что обложка ощущается странновато. Достав стилет и вскрыв кожу, он понял, в чём дело. Вместо привычной деревянной дощечки с толстой кожаной обмоткой, здесь была дешёвая железная сетка с тонкой кожей, будто вырезанной из негодных доспехов. Они решили экономить не на внутренностях, как “Пустыня” или “Братья”, а на обёртке.
Хельмут положил все книги обратно на стол и взял “Теорию”. Обложка самая обычная, листы нормальной толщины, а вот текст мелкий. И как он раньше не додумался? Всё же идеально сходится. “Наследство” не смогло бы обеспечить большое распространение книги, “Братья”, конечно, рискованные, но вполне адекватные и понимают, что в случае чего достанется им куда больше. А пользоваться услугами “Компании” заказчик бы не рискнул, ведь сразу стало бы понятно, что…
Аллв опустился на стул и уставил взгляд в потолок. Что заказчик не обычное гражданское лицо. Он из правительства. Вот почему Хитрость вместе со всеми своими подчинёнными не нашла автора. Они только сделали вид, что кого-то ищут. Причём, автор не из нижних чинов, ведь тогда его бы всё же обнаружили, хотя и не так быстро. У Хеля была мысль о том, что с “Теорией” может быть как-то связан Корбиниан, но сейчас её можно окончательно отбросить. Автор - кто-то из верхов, у кого достаточно доверия у Хитрости и возможностей. Теперь Хельмут знал, куда надо идти и кого искать.
Зевнув, аллв вышел из своего кабинета и в задумчивости прошёлся по всему дому. Стояла сладостная тишина, дополняемая только лёгким поскрипыванием досок. Сколько уже лет этому строению? Много. А в нём с годами ничего не меняется. Новые жители заселяются, старые умирают, становится больше книг взамен тем, что были сданы в библиотеку, проданы в голодные времена или просто слишком испортились со временем. И такая же судьба уготована многим домам. Стоять в безмолвии, пока вокруг медленно рушится и восстанавливается мир. Стоять веками, до последней целой доски, а может и дольше, если какие-нибудь учёные потом не откопают останки и не захотят сделать музей.
Мейнхард пришёл с работы в тот момент, когда Хельмут был у входной двери. Выглядело так, словно аллв целенаправленно ждал своего хозяина, что, в целом, было недалеко от правды. Странным было то, что он не бросился в объятия своим привычным движением, хотя поглаживание по голове принял с наслаждением.
- Мейнхард, - начал Хельмут тянущимся мягким голосом, делая вид, что сейчас скажет что-то пустяковое.
- Что такое?
- Я вышел на след автора “Теории”. И я не знаю, порадует ли он тебя или нет.
***
Одна из центральных улиц Кригамахта. Вечером собралось много народу, все возвращались со своих дел или просто прогуливались. Среди больших и красивых зданий нашлось и то, что им нужно - типография “Стеклянная Пустыня”, встретившая фасадом в одном из новых архитектурных стилей, когда как большинство других зданий в центре были очень древними. Наверно, какое-то здание обрушилось от старости и недостатка ремонта, а на его месте поставили новое. Ненароком представились те же улицы, но все здания на которых новые. А ведь такое могло бы быть, если бы Культ добрался до столицы.
Хельмут распахнул двери и вместе с Мейнхардом вошёл внутрь. Рабочие в это время уже собирались по домам, но всё же ответили на вопрос, где кабинет их начальника и есть ли он сейчас на месте. Гости прошли по короткому коридору, обставленному разными шкафами и рабочими плакатами. На последних были как и шутливые надписи, вроде “Не суй голову под пресс!”, так и подробные инструкции по пользованию станками. Дойдя до богатой, широкой двери, аллв постучался.
- Входите, - расслабленно сказал голос за дверью, принадлежащий молодому мужчине, развалившемуся на кресле. Но как только мужчина увидел, кто вошёл, он тут же вскочил с места и вытянулся по струнке. - Приветствую, Мейнхард.
- Приветствую. Есть один вопрос к тебе - это ваша типография печатает “Теорию о множественности миров”?
Лицо начальника побледнело, глаза забегали из стороны в сторону.
- А разве… Такими вопросами должна заниматься не служба Хитрости?
- Должна. Впрочем, уже неважно.
Начальник почувствовал, как сзади его руки схватили, выкрутили и быстро прицепили к его же креслу чем-то прочным.
- Воспоминание должно быть достаточно давним, так что может быть немного неприятно, - шепнул ему на ушко Хельмут.
- У меня есть конституционное право на независимый суд!
- Да не бойся ты. Если ты ничего не делал, то и опасаться тебе нечего.
Мейнхард подошёл ближе к начальнику и приложил свою руку к его лбу. Мужчина попытался податься в сторону, но наручники вместе с Хельмутом, удерживающим плечи, не позволяли активно шевелиться.
Внезапно начальник замер, глаза его стали стеклянными, руки обмякли. А через пару секунд снова ожил, дико забился и прокашлялся кровью. Аллв расстегнул наручники и мужчина свалился с кресла, держась за голову.
- Я увидел, кто передал ему “Теорию” для печати. Не знаю его имени, но отдалённо помню, кажется, служащий Хитрости генеральского уровня.
- А что делать с ним? - Хельмут кивнул на начальника, медленно приходящего в себя.
- Значит, так. Слышишь меня? Хорошо. Продолжай всю деятельность так, словно ничего не произошло. Никуда не обращайся и никому ничего не говори. Ты прекрасно услужил нашей стране, если будешь молчать, сможешь служить и дальше. Слава Империи.
Член Совета и его подчинённый вышли из кабинета, тихо закрыв за собой дверь. Начальник вздохнул с облегчением от понимания того, что всё закончилось для него столь быстро.
***
- Зита, а ты случаем не знаешь этого человека? - Мейнхард передал девушке, которую они с аллвом случайно встретили на улице, мысленный образ.
- Этого, хм… Знаю. Это Ламмерт. С ранних лет хорошо ладили, хотя уже пару лет как не общались.
- Знаешь, где живёт?
- Знаю. А что, наш котик нашёл культистского шпиона? - Зита хихикнула.
- Возможно. Веди, по дороге объясню.
Время было уже совсем позднее. Они втроём - почти единственные, кто был на улице в этот час. На глаза наваливалась сонливость, но маховик уже был запущен. Конечно, они пригрозили владельцу типографии, но всё ещё нельзя было исключать, что утром, придя в себя, он не напишет тому, кто его прикрывал. Тогда всему настанет конец. А этого допустить было нельзя.
Зита постучалась в дверь небольшого дома на краю Кригамахта. Обычное непримечательное жилище. Скорее даже бедное, такое, что ни одному вору не придёт в голову грабить его. Самое то для служащего Хитрости.
На стук никто не ответил. Зита постучалась ещё раз, надеясь на то, что Ламмерт сейчас дома. Хельмут и Мейнхард спокойно стояли рядом - всё равно их будет видно, если посмотреть магическим зрением. Девушка занесла руку для ещё одной попытки, но дверь открылась перед ней.
- Что-то нужно? - голос Ламмерта был весьма раздражённым.
- Привет. Просто решила проведать своего старого друга, пообщаться, узнать о жизни, - Зита сделала миловидное лицо и незаметно шагнула немного вперёд.
Мейнхард ощутил, как генерал попытался пошарится в их головах. Даже в сравнении с Хитростью попытка была весьма потешна, а если сравнивать с ним, то и вовсе смехотворна. Мейн легко заменил то, что Ламмерт должен был увидеть, на то, о чём и говорила Зита.
- А они? - генерал посмотрел в сторону советника и аллва.
- А, они? Вместе веселее! - Зита уже была почти вплотную к Ламмерту, даже если он сейчас захлопнет дверь, она останется внутри жилища. - Так что, пустишь?
- Ладно, заходите.
Они втроём вошли внутрь, Хельмут сразу же закрыл дверь на щеколду и посмотрел на интерьер. Обыкновенная прихожая и кухня, очень маленького размера, обставлены скудно. Никакой защиты… На первый взгляд. Находясь внутри, аллв мог даже кожей ощутить, что проходы в любую комнату, кроме кухни, были заблокированы мощным магическим барьером.
- Чая нет, могу предложить только горячую воду.
Ламмерт прошёл на кухню, а прямо рядом с ним, прижимаясь к его телу, шла и Зита, шепча что-то на ухо. Мейхард и Хельмут обменялись ухмылками и пошли за ними, просчитывая дальнейшие варианты развития событий. На кухне была старая печка с горячими углями в ней, пустой шкаф, стол и пара бутылок то ли с водой, то ли с каким-то напитками. Генерал взял одну из бутылок и разлил её содержимое на три кружки - больше, наверно, у него и не было - после чего поставил их на печку.
- Ты вроде активно стремишься к капитанству, да?
- Ага. Занятия отнимают времени, но уверена, что это того стоит. Жаль, конечно, что не поучаствую в крупных битвах в ближайшее время. А то только тренироваться бывает очень скучно, особенно, когда учителя не очень. Ты же вроде тоже хорошо сражаешься, может, ты смог бы меня чему-нибудь научить? Но в целом, если по жизни, всё идёт своим чередом. А у тебя как? - девушка облокотилась об его плечи, так, что её дыхание заставляло его волосы немного трепаться.
- У меня тоже в порядке. Про деятельность болтать много не буду, но по большей части работаю с преступностью. Общими усилиями удалось снизить её до рекордных пок…
Ламмерт не успел договорить. Мейн знал, что Зита лишний раз томить не будет, но это было в некоторой степени неожиданно даже для него. Она резко взяла генерала в удушающий захват руками, охваченными пылающим светом. Противник был явно физически сильнее неё, но эффект внезапности и обжигающая магия сыграли как надо. Мейнхард тут же принялся блокировать магические потуги Ламмерта, а Хельмут, недолго думая, разбил пустую бутылку о голову генерала, ударил его же получившейся розочкой несколько раз и отшатнулся от хаотичного удара ногой. Ранение оппонента перевесило противостояние в сторону Зиты и она вместе с Ламмертом свалилась на пол, с каждым фонтанчиком льющейся из него крови ощущая, как генерал слабеет. Наконец, он окончательно перестал сопротивляться. Зита встала, поправила волосы и неодобрительно посмотрела на себя - одежда в нескольких местах запачкалась кровью, а на руках остались большие куски оплавленной магией кожи. Мейн, тем временем, занялся вытаскиваем воспоминаний из ещё тёплого тела.
- Могла бы хоть предупредить как-нибудь. Зачем так резко-то? - поинтересовался Хельмут, хотя, на самом деле, восхищался и Хозяйкой, и Хозяином.
- А без этого не получилось бы. Тут же чистая психология. Когда человек начинает задыхаться, а может, ещё и терять кровь, он начинает паниковать и не может полноценно действовать. А если его просто, например, рубануть мечом, то вполне себе может продолжать сражаться. Да и довольно тихо в итоге получилось, крики весь район не разбудили.
- Я немного не про это. Можно было там, не знаю, чтобы Мейнхард просто оглушил его заклинанием.
- Но я же не буду заставлять любимого тратить лишнее количество магии. В памяти недавно умершего копаться проще, чем у живого.
- Как ты научилась быть такой прекрасной? - усмехнулся Мейнхард, закончив с трупом.
- Просто смотрела на тебя. Что выяснил?
- Две вещи. Первое: он не автор “Теории”. Я в этом и не сомневался, не стал бы автор передавать что-то в типографию самостоятельно, но надо было удостовериться. Второе: тот, кто передал рукопись ему - это Хитрость.
- Что? - одновременно воскликнули Зита и кошкомальчик.
- А учитывая, что выше неё никого нет, смею предположить, что она и есть автор этой пропаганды. Но вам не кажется, что мы всё же немного… перестарались? - маг кивнул в сторону трупа.
- Подумаешь. Если Хитрость действительно попадёт под трибунал, то всё равно будут большие кадровые перестановки.
- И тебе даже не жалко Ламмерта?
- Ни капли. Он даже извинился передо мной за тот случай.
Мейнхард хотел было спросить, что за случай, но Хельмут потянул его за рукав к выходу, явно давая понять, что лучше этого не делать.
***
Была уже глубокая ночь. Снегопад усилился, и теперь покрывал землю тонким белым слоем, который, наверно, растает к полудню. И так изо дня в день, пока зима не одержит победу в этой схватке. Они же втроём уже постоянно зевали и с трудом переставляли ноги. Мысли про сон постепенно заменяли мысли о Хитрости, но то, что они уже наворотили, добавляло сил. Как и крепкий кофе из небольшого круглосуточного заведения.
- А ведь хорошо, что у Империи появилась колония.
- Не колония, а иностранная территория, взятая под временный контроль для оказания помощи нашим союзникам.
- …Колония.
- Ладно, колония. Но если их правители попросят нас покинуть Земли, то мы покинем.
- Но у них же нет централизованной власти? А, понял, в этом и суть!
Хельмут по-доброму рассмеялся. Мейнхард с Зитой ответили такой же светлой улыбкой.
- Когда будем Хитрость брать? Думаю, действительно веское доказательство можно будет найти у неё. Но просто так копаться у себя она не разрешит.
- Если её разбудить ночью, то она будет напряжена и сразу что-то поймёт. Если днём, то уже обо всём может узнать, да и раньше тоже, на самом деле. Поэтому, лучше всего будет ранним-ранним утром. Когда она только должна будет встать и примется за работу, ну, или просто примется за работу, может, она и не спит. Так или иначе, это лучшее время для визита.
- Та же схема, что с Ламмертом, не сработает.
- Угу. Мейн, как оценишь свои силы?
- Более-менее.
- А сможешь парализовать Хитрость магией Разума? А лучше вообще, чтобы сознание потеряла. Хотя бы минут на десять.
Маг задумался.
- Хм… Я лучший маг Разума в мире из ныне живущих, а со мной лучшая девушка и лучший кошкомальчик из всех когда-либо живущих. Не попробуешь, не узнаешь!
***
Небо с восточной стороны медленно окрашивалось в светлые тона, предрекая рассвет. Непоколебимое здание Совета выглядело особенно красиво при таком освещении. Остался последний аккорд их миссии.
Неожиданно Мейнхард остановился и задумчиво посмотрел на своих спутников.
- Вы не пойдёте. Слишком опасно, - твёрдо сказал он. - Я не хочу вами рисковать.
- Эй! Ну… Ладно. Хорошо, - кошкомальчик был расстроен, но попытался это скрыть. Не очень удачно.
- Зита, будь здесь. Если Хитрость захочет сбежать, и я упущу её, у тебя будет ещё один шанс здесь.
Зита кивнула. Она вызывала некоторый страх: успела забрать свой меч, кровь с одежды в условиях спешки отмыть полностью не удалось, а её сонливость придавала виду враждебности. Надо бы проследить, чтобы она случаем не зарезала Хитрость.
Хельмут, несмотря на внутреннее недовольство, отсалютовал Мейнхарду. Маг улыбнулся и направился ко входу в здание.
Стража ожидаемо пропустила его без каких-либо вопросов. Около входа на приёме сидел один паренёк, отрабатывающий ночную смену, и обыденно кивнул вошедшему. Если что-то начнёт происходить между двумя членами Совета, никто не вмешается - не осмелится. Это хорошо.
Мейнхард поднялся по лестнице, свернул в боковой коридор и оказался у нужного кабинета. Маг постучался в дверь, зная, что Хитрость уже не спит. Дверь открылась почти мгновенно.
- Что случилось? Культ объявил войну?
- Очень смешно. Я по поводу гнили. Можно войти?
Закутанная в плащ фигура отошла, пропуская Мейнхарда, и закрыла за ним дверь. Кабинет Хитрости был маленьким, и большую часть места занимал огромный стол в центре. Всё завалено бумагами и документами, тёмные шторы плотно задёрнуты, а вместо солнечного света всё освещают несколько магических светильников. Хотя в углах было как-то подозрительно темно.
- Отчёты Адалрикуса неутешительны, но с монстрами наша армия справится. Меня больше волнуют растения. Мы, конечно, не воплощения дальновидности, но стоит подумать о том, что будет, если гниль не исчезнет за ближайший год. Ты говорила, что федераты нашли какой-то растительный источник питания, хотя теперь у нас есть территория в Землях…
Мейнхард готовил заклинание, пока говорил. За секунду до атаки он почувствовал даже через маску Хитрости, что она всё поняла. Что пришли по её душу. Медлить больше нельзя.
Мейнхард ударил сильнейшим магическим импульсом, который только мог создать. Магия встретилась с защитой Хитрости и на мгновение задержалась на ней, но не смогла противостоять полностью - Хитрость, дёрнувшись, беззвучно упала на пол. Мейнхард чуть не полетел вслед за ней, но успел вовремя опереться о стену - слишком много сил было потрачено на эту атаку.
Он сжал зубы и, несмотря на боль во всём теле, начал методично обыскивать кабинет. Магии на паралич и подчинение не хватит надолго даже с учётом того, что Хитрость не сопротивляется.
Книги на полках, карты, пузырьки с неизвестными веществами, цветы с подписью “Твой, Маркус”, сложенное оборудование для исследований в шкафах, бумаги на столе.
В ящике, кроме нескольких документов государственной важности, была и действительно интересная вещь - рукопись с той же подписью, что и “Теория”. Содержание весьма очевидно - Отмеченные, артефакты, польза демонов. Вот и всё. Окончательное подтверждение того, кто автор, найдено.
Мейнхард забрал рукопись и подошёл к Хитрости, которая уже пришла в себя, но лишь спокойно сидела на полу.
- Ты попался, Кецаль.
Как давно он мечтал это сделать! Маг сорвал маску с её головы и в ужасе отшатнулся. Хитрость действительно оказалась девушкой, но его поразило не это, и даже не её тощее, болезненного вида лицо с мешками под глазами. Дело было в самих глазах. Один - сплошь чёрный, он как будто поглощал свет. Другой, наоборот, был белым, с еле заметным зрачком в центре. Волосы сероватые, хотя видны и чёрно-белые пряди. Кожа - словно лоскутное одеяло: бледная, с большими тёмными пятнами… или наоборот?
Свет и Тьма. В одном человеке.
- Шо… кха-кха… - Хитрость закашлялась.
- Что?
- Шочи… кецаль. Моё имя Шочикецаль.
Она улыбнулась, глядя прямо в глаза Мейнхарду, и подняла руки.
- Я могу видеть Маркуса?
- Это единственное, что тебя волнует?
- Я смогу увидеть Маркуса? - настойчиво повторила она.
Ментальный удар плохо влиял на рассудок. Мейнхард вдохнул со странным чувством спокойствия в груди.
Всё закончилось.
По крайней мере, на сегодняшний день.
----------
Содержание