Панголин — от малайского слова pengguling, что означает «сворачивающийся в шар». Именно такое действие выполняет это животное при надвигающейся опасности. Причем развернуть чешуйчатый клубок способны только очень крупные враги, такие как тигры, леопарды. Но и для них это вовсе не гарантия успеха. У панголина есть еще один элемент защиты — жидкость с отвратительным запахом, которую он выпускает из анальных желез при попытке вторжения в личное пространство.
Обитают животные в Африке и Юго-Восточной Азии. В тропических лесах Экваториальной Африки водится гигантский панголин, который является крупнейшим из всех известных науке видов этого млекопитающего. Его длина — 1,8 м, а вес достигает 45 кг. При этом масса других видов колеблется в пределах 4,5–27 кг, длина тела достигает 30–88 см, еще столько же приходится на хвост и до 40 см — на покрытый клейкой слюной язык.
Основу пропитания животных составляют муравьи и термиты. Причем муравейники служат не только столовой, но и своеобразной «станцией очистки» от паразитов. Насытившись, панголин растопыривает чешуйки. Потревоженные насекомые забираются под них и начинают кусать, орошая кожные покровы панголина муравьиной кислотой, что уничтожает паразитов. Через некоторое время панголин резко прижимает чешуи к телу и давит насекомых, после чего идет купаться. В воде снова поднимает чешуйки, но уже для того, чтобы вымыть из-под них все лишнее.
Как появились эти удивительные создания, до сих пор не ясно. Известно только, что они жили уже 66 млн лет назад и сейчас являются единственными млекопитающими, покрытыми чешуей. Когда детеныш рождается, чешуя у него еще мягкая, но спустя несколько дней затвердевает. По мере истирания чешуйки заменяются новыми. Состоят они из кератина и белка, производных и человеческой ногтевой пластины тоже. Парадокс: созданный, чтобы защищать, чешуйчатый панцирь стал причиной бед своих обладателей.
Панголины весьма популярны на черном рынке. Знахари утверждают, будто чешуя животных стимулирует женскую лактацию, лечит астму и даже рак. Ученые с этим не согласны, но это не мешает целителям использовать средство в китайской народной медицине, а браконьерам убивать ни в чем не повинных животных. Не помогает ни международное эмбарго на торговлю, ни ночной образ жизни, который ведут зверьки, ни их чрезвычайная осторожность. Объемы экспорта ужасают. Так, в 2017 году в Китае задержали груз весом в 3 тонны. Чтобы собрать его, потребовалось убить около 6000 панголинов. А в 2019 году власти Малайзии изъяли уже 27 тонн на острове Борнео — это крупнейшая партия в истории, оценивающаяся примерно в $2 млн. Ради такой суммы были убиты около 40 000 животных.
Мало того, мясо панголина считается деликатесом в Африке и некоторых странах Азии. Но, согласно гипотезе ученых, любовь людей к экзотике могла стать причиной эпидемии коронавируса COVID-19. Это предположили специалисты Южно-Китайского сельскохозяйственного университета и Лаборатории современного сельского хозяйства провинции Линнань — Гуандун.
В итоге общая численность популяции за последние десять лет сократилась на 1 млн. Панголины находятся в Красной книге, а в ноябре 2010 года Зоологическое общество Лондона внесло их в список генетически исчезающих млекопитающих. Дело осложняется тем, что эти животные плохо размножаются в неволе, да и содержать их в искусственных условиях сложно из-за особенностей пропитания. Поэтому будущее панголинов, абсолютно лишенных целительных свойств, выглядит довольно мрачным.