Изумруды ценились на протяжении тысячелетий и фигурировали в мифах и легендах многих культур. Есть свидетельства того, что изумруды продавались на вавилонских рынках более 4000 лет назад. В греческой мифологии Гермес подарил Афродите гигантский изумруд, а в еврейской традиции изумруд был одним из четырех драгоценных камней, подаренных Соломону.
Одна из самых известных коллекций драгоценных камней, включая изумруды, принадлежала древнеегипетской царице Клеопатре более 2000 лет назад. Клеопатре принадлежали изумрудные рудники Египта, захваченные римлянами после ее смерти. Римляне продолжали добывать изумруды до шестого века нашей эры.
Египтяне также верили, что драгоценные камни могут лечить глазные болезни и что зеленый цвет изумрудов символизирует плодородие и возрождение. По этой причине изумруды были помещены в горло мумии для защиты во время путешествия в подземный мир и для гарантии того, что у умершего человека будет сила, когда он переродится в загробной жизни.В Индии изумруды были настолько почитаемы, что на них были начертаны священные тексты и они носили в качестве талисманов элиту, в том числе Шах Джахан, строитель Тадж-Махала.
Изумрудов из колумбийских рудников использовались людьми из Мексики, Перу и Чили примерно в 1000 году нашей эры. В середине 1500-х годов испанцы силой захватили несколько крупных рудников в Колумбии, в том числе крупнейшую добывающую шахту Музо у местных племен. Они поработили и убили многих местных жителей. К середине 1600-х годов испанцы завезли изумруды из Южной Америки в Европу и по всей Азии.В 1985 году дайверы обнаружили 2000 колумбийских изумрудов с испанского галеона, затонувшего в 1622 году.
Шахта Музо в Колумбии до сих пор известна своей убийственной репутацией. Преступления, связанные с изумрудами из шахты, были широко распространены в 1970-х и 1980-х годах. Часто были замешаны эсмеральдо, или изумрудных бандитов, которые живут на склонах холмов вокруг шахты.
Модель Bahia Emerald весом 341 кг также была центром международных споров. Он был обнаружен в Бразилии в 2001 году и состоит из 9 кристаллов размером от 22 см до 3.7 см в длину. Он был перевезен в США и в конечном итоге конфискован детективами Лос-Анджелеса в 2008 году после того, как торговец драгоценными камнями сообщил о его краже. Теперь изумруд заперт из-за продолжающихся споров о праве собственности. Девять мужчин, одна женщина и три корпорации утверждали, что владеют изумрудом. Кроме того, правительство Бразилии заявило, что камень добыт незаконно и должен быть возвращен. Изумруд Баия был предметом многих книг, графического романа и документального фильма National Geographic.
В Австралии изумруд и зеленый берилл были впервые добыты недалеко от Эммавилля в Новом Южном Уэльсе в 1890 году.Однако лишь небольшая часть добытого берилла была хорошего качества, поэтому шахта закрылась в 1897 году. Мелкомасштабная добыча и разведка продолжались с 1908 по 1963 год без особого успеха. Рудник Triple Chance возле Брокен-Хилла работал с 1960 по 1990 год и был известен своими большими желтыми кристаллами берилла, некоторые из которых превышали метр в длину, хотя и не ювелирного качества.
В Западной Австралии изумруды были обнаружены недалеко от Пуны в 1912 году в метаморфических породах (слюдяном сланце) и пегматите. С тех пор в Пуне периодически проводились мелкомасштабные горные работы и разведка, в том числе разработка рудника Ага Хан в 1940-х годах.Подземная добыча началась на руднике Ага Хан в 1979 году, но прекратилась в 1980 году из-за проблем с добычей и нехватки качественных драгоценных камней. Месторождение Мензис было открыто в 1974 году, и с тех пор ведется нерегулярная добыча.