Он меня изводил. Всю следующую неделю Арчер вел себя настолько безукоризненно, что это доводило меня до бешенства. Он продолжил посещать занятия по остеоархеологии, но больше не садился рядом со мной. Теперь он занимал крайне кресло в первом ряду нашего амфитеатра, и, каждый раз, когда я смотрел на профессора Нолан, мой взгляд неизменно падал на него.
Он так же посетил соревнования по футболу и баскетболу, о которых мы с Дженни готовили материал, но ограничился одним приветственным кивком. Даже за столом в кафетерии Арчер преимущественно болтал с Роджером, обращаясь ко мне лишь за тем, чтобы вовлечь в беседу. Единственным дружеским жестом за всю неделю стала покупка кофе. Впрочем, он купил его для всего нашего столика, так что ее и вовсе можно было не считать.
Это меня злило. Арчер открыто дал мне понять, что между нами еще ничто не закончилось, и выжидать, когда он вновь перейдет в нападение, было тем еще удовольствием.
Если днем мне удавалось избегать мыслей о нем, с наступлением темноты все усложнялось. Арчер снился мне каждую ночь, и все то, что я гнал от себя в течение дня, находило свое отражение во снах. Просыпаться от болезненного стояка было тем еще удовольствием, как и среди ночи застирывать пижамные штаны. Мне было неудобно перед Дебби, которая занималась стиркой. Тем более, что до нее, наверняка, уже дошли домыслы Грэмс обо мне и Арчере.
Я старался как можно больше общаться с Дженни, но чем больше времени проводил в ее компании, тем отчетливее понимал - я потерял к ней всякое влечение. Я воспринимал Дженни как друга, но не более, и сам этому поражался. Дженни была в моем вкусе. Она даже немного напоминала мою прежнюю девушку, Лидию, к которой я все еще испытывал нежные чувства. Иногда в моей голове звучал голос Норы, - ты должен трахнуть Дженни, - но, глядя на нее, склонившуюся рядом со мной над очередными заметками о состязаниях, я продолжал думать об Арчере.
- Ты ведь не свинтишь?
- Что? - переспросил я, радуясь тому, что Дженни не может читать мои мысли. - Прости, я задумался.
- Я говорю, что прямо отсюда я еду в церковь, чтобы подготовить коробки для нуждающихся. И ты обещал мне помочь.
Я не очень хорошо помнил, когда дал такое обещание, но и отказываться не собирался. Заняться мне все равно было нечем, да и цель была благой. Поэтому спустя минут сорок мы с Дженни оказались в церкви. Сегодня скамьи были сдвинуты в сторону, и все пространство занимали коробки и столы, вокруг которых, гудя, точно потревоженный улей, крутились школьницы.
- Отец Питерсон! - помахала рукой Дженни.
Отец Питерсон широко улыбнулся и бросился к нам навстречу.
- Дженни, как хорошо, что ты здесь. Я совершенно потерялся. Нора Колтон руководит подготовкой декораций, но с подарочными коробками у нас полный кавардак. Я нашел пакет с теплыми перчатками и стопку купонов на бесплатный ужин, но Лора говорит, что содержимое будет разным, и у вас несколько вариантов коробок для семей с детьми и одиноких людей.
- Не волнуйтесь, я за всем прослежу, - улыбнулась Дженни.
- Отлично, - искренне обрадовался отец Питерсон. - Я уже должен уезжать. В этот раз кормить нуждающихся будут в "Талботе", и мы должны обсудить меню. Эдди, - он обернулся ко мне. - Твоя помощь очень пригодилась бы на заднем дворе. Краска на нашем киоске местами слезла до такой степени, что это уже неприлично. Необходимо ее счистить, а затем все аккуратно покрасить по новой. Справишься?
Я пожал плечами. Я никогда не занимался ничем подобным, но на словах все звучало довольно просто.
- Я в тебя верю, - жизнерадостно подмигнул отец Питерсон и умчался по своим делам. Что же, возможно, оно и к лучшему. Мне совсем не хотелось проводить время со всеми этими девчонками, участвуя в их сплетнях об одноклассницах или, что еще хуже, выполняя их поручения. Кивнув на прощание Дженни, я вышел из церкви и направился на задний двор, где находился домик отца Питерсона и служебные постройки.
Меньше всего я ожидал увидеть здесь Арчера. Склонившись над высоким столом, он осторожно металлической щеткой счищал краску с деревянной стенки. Почувствовав мой взгляд, он оторвался от работы и снял с лица прозрачные очки.
- Колтон? Что ты здесь делаешь?
- А ты? - я окинул его взглядом. Я еще ни разу не видел Арчера в подобном виде. Серые джинсы, простая черная футболка с треугольным вырезом. Он легко бы затерялся среди учеников моей прежней школы. Или нет? Возможно, я был пристрастен, но, стоило бросить на Арчера взгляд, ты понимал, что перед тобой особенный человек.
- Я каждый год помогаю в подготовке дня Олкотта. Это традиция нашей семьи. Пока сестры жили в Спрингфилде, они занимались декорациями. Сейчас этим руководит Нора. Мы с парнями курируем киоск.
- И где они?
- Они будут его собирать перед праздником. Мне же утром придется ненадолго уехать, так что я решил выполнить свою часть работы сегодня. А ты?
- Обещал помочь Дженни. Отец Питерсон отправил заниматься киоском.
- Я почти закончил, - он придирчиво осмотрел свою работу. - Осталось только покрасить.
- Я этим займусь.
- Как хочешь, - не стал спорить он. Убрав в пристройку щетку, он протянул мне банку с краской и кисть. Я был уверен, после этого Арчер уйдет, и мне не придется терпеть его присутствие, но вместо этого он сел на стол, пристально разглядывая меня.
К черту! Я дал себе зарок, что буду его игнорировать. Поддев крышку, я осторожно опустил кисть в банку и начал проходиться по деревянному переплету киоска.
- Ты подстригся?
- Угу, - пробормотал я, чувствуя, как краснею. Я все-таки последовал совету Эммета и чувствовал себя из-за этого нелепо. Будто я хотел привлечь внимание Арчера.
- Тебе идет. Но мне нравились твои волосы.
Лицо мое стало еще горячее. Я буквально почувствовал, как пальцы Арчера зарывались в мои волосы, тянули их, пока он истязал мой рот. Одних мыслей об этом было достаточно, чтобы я снова возбудился. Я попытался сосредоточиться на работе.
- Эдди, - он потянулся ко мне, и я машинально выставил руки вперед. Кисточка скользнула по его запястью, оставляя белый развод.
- Черт, прости! - я отшвырнул ее в сторону и попытался стереть краску, но, едва прикоснувшись к его коже, замер. Нора права - Арчер как радиация. Он заражает, поглощает собой все мысли, превращает тебя в подобие прежнего. Даже простого касания к нему было достаточно, чтобы я сбился с дыхания и замер. Мне следовало держаться от него как можно дальше.
- Я просто хотел показать, что ты пропустил участок, - глухо произнес он, явно не заметив моей реакции. - Пойду поищу растворитель.
Он скрылся в подсобке, и я глубоко вдохнул.
Я был хуже, чем девственник, внезапно оказавшийся в постели с предметом своей страсти. То, что происходило со мной, когда рядом оказывался Арчер, не поддавалось никакому объяснению. Я становился попросту жалок.
Даже с Лидией я не испытывал подобных чувств, а ведь по большому счету она была моей первой настоящей девушкой. Секс с Эмми Уилсон был не в счет. Эмми была первой практически у каждого в нашей школе. Во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы она кому-то отказала.
С Лидией все было иначе. Мы встречались полгода, прежде чем переспали. Она была клевой - веселой, всегда на позитиве. Мне нравилось в ней буквально все, от ее восторженного щебета по любому поводу, до мечты стать ветеринаром. Я думал, что был влюблен в нее, но сейчас эти чувства казались мне смешными и наивными, по сравнению с тем, что я испытывал рядом с Арчером. И я прекрасно понимал, что следует сделать, чтобы это прекратить. Другое дело, что я не собирался идти этим путем.
Мне потребовалось еще полчаса, чтобы со всем закончить. Все это время я старательно избегал искать глазами Арчера и в какой-то момент мне даже показалось, что он ушел. Это было немного обидно, и вместе с тем я ощущал облегчение.
Всю эту неделю я думал о том, что между нами происходит, и что из этого следует. Если бы речь шла о девушке, я бы не противился своим чувствам. Проще и разумнее всего было бы переспать и разойтись. Потому что на этом все бы и закончилось. Я не верил, что Арчер испытывает ко мне больше, чем обычный интерес. И то, что мы вторгаемся в запретную зону, лишь больше подогревало эти чувства. Достаточно было позволить им выплеснуться, и огонь бы потух сам собой. Я честно давал себе ответ, был ли я способен на подобный шаг и как далеко готов был зайти. Если бы мы были в другой стране, где нас никто не знает и не осудит, останавливал бы я Арчера? Нет. Потому что я и сам этого хотел. Я хотел его поцелуев и ласк. Я хотел слышать его хриплый голос "кончи для меня, Эдди". Не думаю, что это зашло бы дальше минета, но... Я этого хотел.
- Тебя подвезти?
Я обернулся.
Арчер стоял в паре шагов от меня, опасаясь подойти ближе. В глазах его замерло странное, робкое выражение, какое прежде я никогда не замечал.
- Да. Спасибо, - кивнул я.
- Жду в машине.
Он ушел и я принялся приводить себя в порядок. Руки изрядно были испачканы краской. Арчер оставил растворитель и ветошь на видном месте, и я мысленно поблагодарил его. Мне было приятно, что он подумал обо мне.
Он снова был на отцовском джипе, как в тот день, когда мы оказались в школьном бассейне. Ладони стали мокрыми, едва я закрыл за собою дверь. Мы вновь были наедине. Арчер не спешил завести машину, а я не смел нарушить воцарившую в салоне тишину. От близости церкви становилось только хуже.
- Я не могу выбросить тебя из головы, - едва слышно пробормотал он. - Я бы хотел этого, но не выходит. Я все время вспоминаю произошедшее в душе. И я по-прежнему хочу тебя, хотя не думаю, что готов идти до конца. Я думал об этом всю неделю.
Из моей груди вырвался смешок. Арчер изумленно поднял на меня взгляд.
- Я пришел к тому же выводу, - пробормотал я.
- Это хорошо, - в тон мне ответил он и вновь уставился перед собой. - Но мне не нужны отношения, Колтон. Чем бы это все ни было, оно началось неправильно. Это вообще все неправильно. И я не хочу, чтобы оно становилось правильным.
- Я запутался, - признался я.
Арчер кивнул. Его рука полезла в карман пиджака, висящего на сидении. Вытащив из него сложенные тетрадные листы, он протянул их мне.
- Что это?
- Читай, - бесцветным тоном произнес он, все еще избегая моего взгляда. Подобное поведение напугало меня. Развернув листы, я с удивлением обнаружил бисерный почерк Норы. Запись велась не с начала, видно страницы были вырваны из ее дневника.
... Эдди. Но я сама сказала это чертово "Олкотт". Ненавижу себя за это. Я думала, что мы просто повеселимся, как это было в прошлый раз с Ральфом и Моникой. Но потом все вышло из-под контроля.
Я знала, что теперь на карту будет поставлено куда как больше. Но я не думала, что в какой-то момент все сведется к Эдди. Я пыталась сорваться с крючка, но Арчера это только веселит. Это все равно, что признать поражение. Я знаю, ему плевать на все условия, ему просто нравится меня мучить. И я знаю, что снова позволю ему это сделать.
Мы с Арчером заключили пакт о неразглашении. Каждый раз, когда один из нас делает очередной ход, мы сообщаем об этом другому и тот должен поддерживать легенду или хотя бы не опровергать ее. Мне приходится все заносить в дневник, чтобы не забыть. Я даже разлиновала его, точно это школьное задание.
Я перевернул лист и действительно увидел разделенную надвое страницу, куда Нора педантично вносила все их с Арчером шаги.
В графе "Я" значилось:
1. подговорила Майкла "напасть" на Дженни.
2. отправила Энжелу фотографию Арчера и Эдди.
Арчер:
1. пустил слух о романе между Джейн и Энжелом.
Он не торопится делать новый шаг. Кажется, Арчеру нравится смотреть, как я паникую и пытаюсь что-то выдумать. Совершенно очевидно, что Эдди нравится Джейн, но между ними нет никакой химии. Не представляю, что еще нужно сделать, чтобы свести их вместе. Я даже предложила ей место за нашим столом, где мы с Моникой пытались осторожно вложить ей в голову, что Эдди стоящий парень, и за него стоит бороться. Самое тупое, что она тоже так думает, но ничего не делает. Да и как его убедить в том же? Было бы проще, если бы речь шла о Ханне. Ей нравятся скромники, и она уже не первую неделю выспрашивает у меня об Эдди. Она была решительно настроена переспать с ним на вечеринке у Арчера, но обломалась после того поцелуя. Вроде бы как Арчер предъявил на Эдди права.
Кто бы мог подумать, что Арчер будет вести в этой игре? Если они вместе придут на день Олкотта...
Я перевернул страницу, но на этом запись обрывалась. Ощущения были мерзкими. Внезапно все, что имело для меня ценность в Спрингфилде стало ничем. Нора, Арчер, даже Дженни. Лицемеры.
- Ты должен был это узнать, - тихо произнес Арчер. - Потому что я больше не хочу лжи между нами. Не после всего, что между было.
- И что же было? - резко спросил я. Я был в бешенстве. Мне с трудом удавалось удержаться от крика. - И когда все перестало быть игрой?
- Это тупо, но в тот момент, когда ты принес мне кофе.
Ответ прозвучал настолько неожиданно, что я осекся, разом теряя весь запал.
- Кофе?
- Помнишь, ту сцену в кафетерии, когда Ронни оскорбил Нору? - он повернулся, впервые взглянув на меня. Арчер выглядел смущенным. - Ты принес мне кофе и подогрел пиццу. Никто прежде для меня подобного не делал. И тот поцелуй... Да, я все еще действовал по инерции, прошло слишком мало времени, что бы остановиться и все как следует обдумать. Но правда в том, что мне захотелось этого. Точнее, - он неловко засмеялся, - думаю, я так пытался выразить свою благодарность. Глупо, правда? Я привык так поступать с девушками. И мне показалась идеальной идея совместить это с вызовом. Я и не думал, что увлекусь тобой.
То, как ты ответил. То, как мое тело среагировало на тебя... Я был в замешательстве. Вот почему я заехал за тобой утром и перевелся на курс остеоархеологии. Я пытался разобраться в себе. Возможно, для тебя это что-то привычное, ты из Калифорнии. Но я южанин. Я никогда не понимал тех, кто западал на парней, считал их фриками.
И вот он я. Думаю о брате Норы Колтон. Я убедил себя, что это просто интерес к запретному, и дело совсем не в тебе. Но потом ты поцеловал меня в бассейне, и вот тогда я уже не смог отрицать очевидного. Я хотел тебя. Ни кого-то другого. Тебя, Колтон. Какой там к черту вызов, я уже не думал о нем. Вот почему я сбежал в Нью-Йорк. Я испугался. А потом была авария и... душ. Мы сблизились.
Арчер тяжело выдохнул.
- Я не хочу это терять. Возможно, самое лучшее, что я мог бы сейчас сделать, промолчать и насладиться происходящим. Но я не могу. Я не хочу, чтобы между нами была ложь. Я еще ни с кем и никогда не был настолько откровенен, как с тобой. И мне жаль, что все началось так. Хотя, - его голос стал тверже. - Ничего подобного. Мне не жаль. Потому что иначе я никогда бы в жизни не узнал тебя. И не понял, как ты много для меня значишь. Может, все и началось не с правильной точки, но вот где мы сейчас. Мне плевать, что теперь предпримет Нора, что подумают мои друзья и отец. Потому что я готов попробовать. Я хочу этого. А ты?
В машине повисла мучительная пауза. Прикладывая все усилия, чтобы мой голос не дрогнул, я прошептал,
- Я хочу домой.
Конец первой части.