Созданная компанией ракета-носитель Electron сможет отправить на Венеру крошечный аппарат, который должен ответить на вопрос о жизни в облаках планеты.
Ракета-носитель Electron является одной из самых маленьких орбитальных ракет в мире, но Rocket Lab по полной использует все ее возможности. Только во время второго запуска ракеты, в январе 2018 года, основатель стартапа Питер Бек запустил вместе с ней геодезическую сферу, похожую на диско-шар, под названием "Звезда человечества", чтобы дать людям небольшой и яркий светящийся объект, на который можно, хотя бы ненадолго, взглянуть в ночном небе.
С тех пор в интервью Бек не скрывал своей любви к ближайшему к человечеству миру - Венере. Поверхность этой адской планеты - это атмосфера углекислого газа, сокрушительного давления и огненных температур. Но ученые считают, что высоко над этой ужасной поверхностью, в облаках Венеры, давление воздуха не отличается от земного, где условия могут быть благоприятными для некоторых форм жизни. И поэтому Питер Бек хочет использовать свою маленькую ракету Electron, которая имеет высоту всего 18 метров и может поднять на орбиту около 300 кг, чтобы выяснить это.
Есть ли жизнь на Венере
Во вторник вечером Rocket Lab объявила, что будет самостоятельно финансировать разработку и запуск небольшого космического корабля, который отправит крошечный зонд в полет через облака Венеры примерно на 5 минут на высоте от 48 до 60 км. Бек объединился с несколькими известными учеными-планетологами, в том числе профессором Массачусетского технологического института Сарой Сигер, для разработки этой миссии.
Electron доставит космический корабль на орбиту в 165 км над Землей, где разгонный блок ракеты под названием Photon выполнит ряд операций, чтобы поднять орбиту космического корабля и достичь скорости убегания. Rocket Lab рассчитывает на запуск миссии в мае 2023 года, но также не исключает резервную дату в январе 2025 года — полет до Венеры при этом займет 5 месяцев. Оказавшись там, Photon запустит небольшой, примерно 20-килограммовый зонд в атмосферу Венеры.
Космический корабль будет крошечным, как и зонды дальнего космоса, и будет содержать всего килограмм научной полезной нагрузки, состоящей из автофлуоресцирующего нефелометра - инструмента для обнаружения взвешенных частиц в облаках. Цель состоит в том, чтобы найти органические химические вещества в облаках и исследовать их обитаемость. Зонд проведет около 5 минут и 30 секунд, падая через верхние слои атмосферы, а затем, в идеале, продолжит передачу данных по мере дальнейшего снижения к поверхности.