О детстве известного художника Исаака Ильича Левитана сведений крайне мало, а сам он очень не любил говорить на эту тему. Официально датой рождения Левитана принято считать 18 августа 1860 года, но не все биографы уверены в ее точности. Семья была небогатой, отец художника Илья Абрамович Левитан самостоятельно овладел несколькими иностранными языками, пытался заработать на жизнь переводами и репетиторством.
В начале семидесятых годов семья переехала из литовского городка Кибарты в Москву. В 1873 году Исаак Левитан поступил учиться в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где к тому времени уже два года учился его старший брат Авель Лейб. В 1875 году у них умерла мать, а еще через два года не стало отца. Дети жили в такой нищете, что были даже освобождены от платы за обучение по причине «крайней бедности».
Первое признание Левитана как художника пришло к нему в девятнадцатилетнем возрасте. Для одной из выставок Исаак Ильич написал картину «Осенний день. Сокольники». К автору подошел известный собиратель и меценат Павел Третьяков и предложил за полотно 100 рублей. Юный Левитан сильно смутился, но устоять перед таким предложением не смог, сделка состоялась.
В числе самых близких друзей Левитана был Антон Чехов, студент медицинского факультета Московского университета. Сначала Левитан познакомился с братом Антона Михаилом. Однажды Исаак заболел и Михаил привел к нему своего брата, чтобы тот оказал больному помощь. Чехов и Левитан дружили много лет.
Однажды между друзьями пробежала «черная кошка». В январе 1891 года Чехов опубликовал в журнале «Север» свой рассказ «Попрыгунья». В это время у Левитана был роман с Софьей Кувшинниковой, которая, как и чеховская героиня, была женой врача. Левитан страшно обиделся на своего друга и даже собирался вызвать его на дуэль. Поединка удалось избежать, но друзья не общались несколько лет.
Левитан был признанным мастером пейзажа, но вот увидеть людей на его картинах практически невозможно. В этом плане работу «Осенний день. Сокольники», где изображена прогуливающаяся по парку женщина, можно считать исключением. Правда, есть сведения, что женщину писал не сам Левитан, а Николай Чехов, еще один брат Антона Павловича. Николай учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества вместе с Исааком. Так он стал соавтором известной картины.
С конца восьмидесятых годов Левитан начал регулярно выезжать летом на Волгу. Время, проведенное на берегах великой русской реки, стало одним из самых плодотворных в жизни художника. Именно здесь он писал свои знаменитые полотна «Вечерний звон», «Вечер. Золотой плес», «Над вечным покоем», «Тихая обитель». Не побывай Левитан на Волге, возможно, это был бы совсем другой художник.
Звание академика пейзажной живописи Левитану было присвоено в 1898 году. Но, как оказалось, жить художнику оставалось недолго. К тому времени он страдал от тяжелого заболевания — аневризмы сердца. В 1899 году врачи настоятельно порекомендовали художнику уехать в Ялту, в надежде на то, что южный климат поможет бороться с заболеванием. Но Ялта не помогла, пришлось вернуться в Москву, где художник умер 22 июля 1900 года. Незадолго до смерти его навестил Чехов. Первоначально Исаак Левитан был похоронен на Дорогомиловском кладбище, а в апреле 1941 года прах художника был перенесен на Новодевичье.
Почему же Левитан не любил рисовать людей? Нельзя сказать, что он совсем не делал этого, иногда он писал портреты близких, но известны эти работы гораздо меньше, чем пейзажи. К тому же Левитан предпочитал одиночество, а не шумные компании. Говорят, что в молодости он стеснялся того, что был бедно одет, поэтому, предпочитал работать на природе, вдали от людей.