18 августа 1945 года началась Курильская десантная операция, в ходе которой были освобождены острова Курильской гряды.
Разгром японских войск в Маньчжурии в результате Маньчжурской стратегической операции и на острове Сахалин в ходе Южно-Сахалинская наступательной операция создал благоприятные условия для освобождения Курильских островов.
Уже спустя неделю после начала Южно-Сахалинской операции, начались активные боевые действия на Курильских островах. Генерал-майор А. Р. Гнечко - командующий Камчатским оборонительным районом - руководил подготовкой и высадкой десантов.
Планировалось высадить морской десант на острове Шумшу и нанести главный удар по военно-морской базе Катаока. В дальнейшем в планы разработчиков входило использовать Шумшу как плацдарм и оттуда начать освобождение Онекотана, Парамушира и других Курильских островов. Во главе операции стояли генерал армии М. А. Пуркаев (2-й Дальневосточный фронт) и адмирал И. С. Юмашев (Тихоокеанский флот).
Советские войска начали высадку на Шумшу 18 августа 1945 г. В ходе боев на этом острове советская сторона потеряла убитыми 416 человек, 123 солдата и офицера пропали без вести, еще 1028 получили ранения. Были убиты более 300 японцев, около 700 ранены.
На острове Шумшу находилась 73-я японская пехотная бригада 91-й пехотной дивизии, подразделения 11-го танкового полка (60 танков), полк ПВО, Курильский крепостной артиллерийский полк, а также специальные части и подразделения противника. Частично войска 91-й пехотной дивизии располагались на острове Парамушир, чтобы в нужный момент усилить гарнизон Шумшу. Всего на Курильских островах японцы сосредоточили более 80 тысяч солдат и офицеров, оборудовали 9 аэродромов и посадочных площадок общей ёмкостью до 600 самолётов.
В состав советского десанта входило: два стрелковых полка 101-й стрелковой дивизии, батальон морской пехоты, гаубичный артиллерийский полк и другие подразделения – всего 8824 человека, 205 орудий и миномётов, 60 кораблей и судов. Командовал десантом командир 101-й стрелковой дивизии генерал-майор П.И. Дьяков.
Д.Г. Пономарев капитан 1 ранга, командир Петропавловской военно-морской базы (ВМБ) руководил силами высадки, которые состояли из 4 отрядов: транспортов и высадочных средств, охранения, траления и кораблей артиллерийской поддержки. Авиационная поддержка десанта была возложена на 128-ю смешанную авиадивизию (78 самолётов, подполковник М.А. Ерёмин) и 2-й отдельный бомбардировочный полк морской авиации.
Взвод старшины 1-й статьи Н.А. Вилкова (рулевой сторожевого катера «СК-253») высадился одним из первых, однако из-за мелководья корабли не смогли подойти к берегу. Десантники бросались в воду и добирались до берега вброд, ведь противник вел практически не прекращающийся огонь. Советские моряки мужественно атаковали прибрежные сооружения и захватывали плацдарм, противник даже не успевал опомниться.
Особенно ожесточенные бои шли за высоту 171 – господствующую над местностью, ключевую позицию японцев. Подступы к высоте прикрывал вражеский дот на вершине и сеть траншей с пулемётными точками, и морякам пришлось пойти на штурм. Несмотря на все сложности, большие потери – они продвигались вперед. Как вдруг на вершине заговорили амбразуры дота, и мощный огонь прижал морпехов к земле. Тогда к правой амбразуре пополз Николай Вилков – он бросил гранату, но она не достигла цели, и тогда он решил встать в полный рост и закрыть собой амбразуру. Его подвиг повторил матрос Петр Ильичев – он закрыл своим телом левую амбразуру. И только тогда дот замолчал окончательно, моряки смогли пойти в атаку, захватить высоту и водрузить над ней красный флаг. Обоим морякам-тихоокеанцам посмертно присвоено звание Героя Советского Союза за их героический подвиг.
Спустя 6 дней операции, 23 августа, советским войскам удалось полностью освободить Шумшу от противника и взять в плен более 12 тысяч человек. Впоследствии свыше 3 тысяч участников этих боевых действий получили ордена и медали
Благодаря усилиям Петропавловской военно-морской базы и Камчатского оборонительного района к концу августа 1945 года были заняты все Северные Курилы. А уже ко 2 сентября того же года Северная Тихоокеанская военная флотилия овладела островами к югу от Урупа.
В тот день на борту линкора «Миссури» был подписан акт о безоговорочной капитуляции Японии - Вторая мировая война была официально завершена.
Спустя пару дней, 4-5 сентября, капитулировали и японские войска на островах Малой Курильской гряды к югу от Шикотана. В плен удалось взять более 47 тысяч солдат противника, захватить 60 танков и несколько сотен огнестрельных орудий.
По подсчетам историка Н. В. Вишневского, за все время боевых действий на Курильских островах советская сторона потеряла убитыми 1070 человек, японская - 614 человек.