Под толстой ледяной оболочкой Европы, ледяного спутника Юпитера, лежит океан жидкой воды, который содержит больше Н2О, чем все океаны на Земле. Теперь ученые сообщают, что это довольно необычное место, потому что в недрах этого океана снег поднимается вверх и «падает» на перевернутые ледяные пики, поднимающиеся с внутренней поверхности ледяной коры луны. Звучит абстрактно? Ученые утверждают, что такой подводный снег встречается и под шельфовыми ледниками Земли. Такой «обратный снег» может способствовать увеличению толщины ледяной коры на Европе изнутри.
Подводный снег намного чище, чем другие виды льда, что, в свою очередь, означает, что ледяная корка Европы может быть гораздо менее соленой, чем считалось ранее. Это очень важно для ученых и инженеров, которые готовят космический аппарат Europa Clipper, который через несколько лет полетит к Юпитеру и, когда достигнет пункта назначения, будет использовать радар, чтобы заглянуть под ледяной щит, дабы увидеть, может ли океан Европы быть пригодным для жизни. Последняя информация здесь чрезвычайно важна, потому что соль во льду может напрямую повлиять на то, насколько глубоко радар сможет видеть внутри Европы.
Информация о ледяной корке и ее потенциальной солености была опубликована командой Техасского университета в Остине в последнем выпуске научного журнала Astrobiology. Именно ученые UT возглавляют проект по созданию радара, который проникнет в океанские глубины Европы.
Исследователи признают, что ключевыми данными для Европы являются соленость и состав океана. Именно эти два фактора действительно решают, является ли этот океан дружелюбным местом для жизни, и если да, то какую жизнь мы можем там ожидать. До сих пор все исследования показывают, что температура, давление и соленость европейского океана аналогичны зарегистрированным под шельфовыми ледниками Антарктики. Там невозможно пожаловаться на отсутствие жизни. Неудивительно, что Европа долгие годы считалась самым многообещающим местом в Солнечной системе для искателей внеземной жизни.
Подождите, как снег может плавать в воде?
Речь идет о так называемом ледяном сале, которое образуется в переохлажденной морской воде. Такой лед имеет вид хлопьев льда, которые всплывают и пытаются выбраться на поверхность. В случае с Европой вместо поверхности воды имеется нижняя, внутренняя поверхность ледяной коры. Именно там этот лед и откладывается, постепенно увеличивая толщину ледяного слоя. Если это так, это означает, что соленость ледяной коры Европы намного ниже, чем предполагалось ранее. Это, в свою очередь, дает нам информацию об упругости льда, его теплопроводности и возможной тектонике льда. Это совершенно новая область изучения этого необычного мира.