Евгений Евстигнеев как-то рассказывал, что два раза пытался поработать с комедийным режиссером Леонидом Гайдаем, но оба раза это ни к чему не привело. «Не судьба», - сказал тогда Евгений Александрович.
В первый раз актер пришел на пробы, чтобы сыграть Остапа Бендера в фильме «12 стульев». Было это в начале 1970-х годов, когда Евстигнеев был уже актером известным, с именем.
У Евгения Александровича было больше десяти таких же известных соперников, которые тоже хотели заполучить главную роль. В итоге сначала роль отдали Александру Белявскому. И только в процессе съемок Гайдай понял, что не выходит из Александра Борисовича Бендера. После долгих поисков режиссер отдал роль в фильме «12 стульев» Арчилу Гомиашвили, который играл роль Остапа на сцене одного из театров.
Кстати, Никулин как-то сказал Гайдаю, что был бы не против сыграть роль Кисы Воробьянинова, но друг-режиссер отказал актеру, так как считал, что Юрий Владимирович совершенно не подходит под образ Кисы. К тому же эту роль давно просил у режиссера Сергей Филиппов, которому она и была обещана. А Никулину Леонид Иович дал яркую роль дворика.
Спустя два года после «12 стульев» Евгений Евстигнеев пробовался у Гайдая сразу на две роли – царя Ивана Грозного и Бунши в фильм «Иван Васильевич меняет профессию». Интересно, что пробы актер прошел, но вот худсовет резко воспротивился его кандидатуре.
Гайдай возмущался такому противлению: «Как вы можете отказывать самому Евстигнееву! Да он кого угодно сыграть может!». Но начальство непреклонно стояло на своей позиции. А ведь хорошо бы сыграл!
Кстати, на пробах актер едва не обиделся на режиссера. Этот комичный случай позже рассказала супруга Леонида Гайдая – актриса Нина Гребешкова.
Когда Евстигнеев произносил текст от лица царя, Гайдая сказал ему: «Когда вы говорите, создается впечатление, что вы бредите». Актер, который не читал полной версии сценария, подумал, что режиссер обращается к нему лично. И обиделся, но Гайдай показал ему рукопись. Оба рассмеялись.
Больше попыток сыграть у Гайдая гениальный актер не предпринимал. Вот уж, точно, не судьба.