Императрица Екатерина II нарекла свою шестую внучку Анной в честь старшей дочери Петра Великого, основательницы их рода.
Она сообщает в письме барону Д. Гриму, что девочка поразила врача и повивальных бабок своими размерами 1 аршин и вершок роста. Но этого мало. «Мадам Анна» не закричала при рождении и вообще за первую неделю не заплакала и не издала ни одного звука, только смотрела спокойными голубыми глазами и «кажется, улыбалась».
Через год у нее родится брат Николай и сестра и брат погодки так и останутся на всю жизнь близкими друзьями. Она не помнила своего отца, императора Павла, и ее воспитанием занималась вдовствующая императрица Мария Федоровна.
Никаких развлечений. Самое ограниченное число нарядов, о которых заботятся мать и воспитательница без ее участия. Гимнастика. Прогулки на свежем воздухе. Чтение. Языки и «часы для раздумий», которые полагались каждой юной особе. Железной рукой воспитательницы подавлялись «тщеславие, властолюбие, бездельничанье и леность». Анне Павловне были знакомы все виды рукоделий, поделок, даже кулинарные рецепты и, во всяком случае, умение составлять столовое меню и заботиться о саде предмет особенного увлечения вдовствующей императрицы.
Вот как описывает Анну французский дипломат Коленкур: «Она высока для своих лет. У нее прекрасные глаза, нежное выражение лица, любезная и приятная наружность, и хотя она не красавица, но взор ее полон доброты. Нрав ее тих и, говорят, очень скромен. Доброте ее отдают предпочтение перед умом... Как все великие княжны, она прекрасно воспитана и образована. Она уже умеет держать себя, как подобает принцессе, и обладает тактом и уверенностью, необходимыми при дворе... Подобно братьям, она походит на мать. Все обещает, что она унаследует ее поступь и формы».
Именно Коленкур хочет Анну видеть новой женой Наполеона. Мысль о разводе с императрицей Жозефиной впервые посещает Наполеона еще в 1799 году. Предположения о новом браке побуждают ускорить затянувшийся процесс. Несмотря на отчаянное сопротивление Жозефины, развод состоится в декабре 1809 года, и переговоры с русским двором становятся вполне конкретными.
У императора есть две сестры, о замужестве которых может идти речь. Екатерина Павловна, старшая и нежно им любимая, и Анна Павловна. Первой был уже 21 год, второй - 15 лет. С Екатериной Александр не мыслил себе жизни врозь. Любой ценой хотел оставить при своем дворе. Екатерина Павловна срочно венчается со своим двоюродным братом, родным племянником вдовствующей императрицы Марии Федоровны Георгом, принцем Ольденбургским, состоявшим на русской службе.
А Анну не хочет выдавать замуж за Наполеона мать Мария Федоровна. Она видит не французскую империю, но только «корсиканского людоеда»: «Бедняжке Анетт придется стать жертвой, обреченной на заклание во имя блага государства. Ибо какой будет жизнь этого несчастного ребенка, отданного преступнику, для которого нет ничего святого и который ни перед чем не останавливается, потому что он не верует в Бога... Что она увидит, что услышит в этой школе злодейства и порока?»
Понимал ли Александр I, что может значить его отказ для государства, к каким последствиям неизбежно приведет при взрывном темпераменте Наполеона? Туманные рассуждения о молодости великой княжны и о возможности сватовства не ранее чем через два года, привели к результату, которого так хотели избежать дипломаты. Граф де Коленкур до конца своих дней продолжал сожалеть о несостоявшемся союзе.
Теперь ситуация с замужеством Анны Павловны резко меняется. Александр сам должен подыскивать ей супруга. Проезжая через Гаагу, император Александр обращает внимание на принца Виллема (Вильгельма) и приглашает его посетить Петербург. Принц был учеником военной Берлинской академии, занятия в которой продолжил в Оксфорде. В 1811 году он вступил в испанскую армию, под знаменами которой отличился в битве при Ватерлоо, и на этот раз русский император напрямую предложил ему руку своей сестры. Согласие было дано не сразу, голландский король явно колебался, пока, наконец, не определил судьбу сына.
Вдовствующая императрица тяжело расстается с дочерью: «Ты улетаешь в клетку, которая навсегда свяжет твои крылья». На слова матери Анна Павловна ответит: «Мне тяжело терять всех вас, но я уезжаю в свой дом таков закон природы». И Голландия действительно становится ее домом, к тому же в течение первых же двух лет замужества принцесса, как ее теперь будут называть, Анна приносит двух сыновей. Старший получает имя в честь отца, второй - Александра в честь старшего брата принцессы.
У супругов складываются очень добрые отношения и принц Виллим, чтобы доставить жене удовольствие, дарит ей «на родины» тот самый домик в Заандеме, где больше века назад жил и работал ее прадед Петр Великий под именем десятника Петра Михайлова.
Особой заслугой, обожаемой Анны Голландия признавала ее благотворительную деятельность, до тех пор мало знакомую в стране. Анна Павловна основывает более 50 детских приютов, обеспечивает их средствами, следит за состоянием. В 1840 году Анна Павловна, наконец, получает титул королевы.
Европейские дипломаты пишут в своих донесениях о том, что русская принцесса сумела сообщить голландскому двору изысканность и культуру самых богатых европейских дворов. Одним из новшеств становятся концерты привезенных Анной Павловной с собой из России певчих и музыкантов.
Королева Анна убедила супруга, нидерландского короля и великого герцога Люксембургского Вильгельма (Вилима) начать коллекционировать голландскую живопись, а овдовев, также убедила своего любимого брата Николая I приобрести по самой низкой цене это королевское собрание для Эрмитажа.
Голландцы обожали свою королеву, никто из ее новых подданных не мог поверить, что она не говорила от рождения на их языке - так легко и в совершенстве им овладела. А как Анна разбиралась в голландской живописи и в теориях мыслителей-изгнанников Декарта, Спинозы, Бейля, которым Нидерланды дали приют. Как гордилась местными математиками- астрономами. При этом оставляя потаенную привязанность к родине.
Как знать, может выйдя замуж за Наполеона, она могла бы спасти Москву от пожара и Наполеоновскую армию от разгрома, сотни тысяч русских и французских солдат от гибели, цветущую дворянскую Россию от судьбы «Вишневого сада».