I.
Войчик, молодой ведьмак из школы Грифона, за последние пять минут проклял тот момент, когда подрядился перебить засевших неподалеку от красных холмов бандитов, уже раз двадцать. Мало того, что пришлось скакать по болотным кочкам полдня, чтобы дойти до их лежбища, так ещё, внезапно выскочивший из-под коряги, утопец нервы потрепал изрядно.
Лагерь Войчик учуял издали. В запахах топей: гниль, сырость, болотный газ, стал явно чувствуется привкус дыма. По рассказам селян, ватага душегубов состояла из дюжины мужиков, среди которых верховодит какой-то нильфгаардец солдатскими замашками, скорее всего дезертир. Сколько среди оставшихся ещё беглых солдат доподлинно было неизвестно, но Войчик благоразумно решил выходить к лагерю под покровом темноты. Он то, с помощью зелий, вполне неплохо мог видеть в кромешном мраке хмурой осенние ночи, а вот разбойники вряд ли.
Вообще, если разобраться, лихой народ явно не входил в список типичной для ведьмаков заданий, но что делать, когда этих самых «типичных заданий» в этой глухомани днём с огнём не сыщешь, потому что рядом горы, а в горах Каэр Морхен. Будь его воля, Войчик никогда бы сюда не отправился, но наставник заставил. Какой-то колдун нашептал ему о вспышки энергии неподалеку от Красных Холмов очень похожей на прорыв Дикой Охоты, но слабее. Просидев почти три недели в холмах и ничего не разузнав Гриффон прилично потратился. Нужны были деньги, что на дорогу, что на дальнейшее расследование. Пришлось идти изводить разбойников.
Неожиданно со стороны лагеря что-то полыхнуло. В густых сумерках взметнулось пламя и над топью послышались крики. Что бы там не произошло, но возникшая суматоха значительно увеличивало шансы Ведьмака в бою.
Выдернув из ременной петли склянку с эликсиром Кошки, Войчик залпом осушил горькую терпкую жидкость. Пока зелье начало действовать и лес вокруг приобрёл пусть и поблекшие, но четкие очертания, к отборной ругани и проклятием впереди добавился звон стали. Судя по всему, выходило, что разбойники сцепились между собой. Наилучший вариант для нападения. Вот и обжитый островок. Разбросанные вещи, оружие, пятна крови и разрубленные тела… Чем ближе к полыхающему в центре пожару, тем больше. Странно, вроде добежал довольно быстро, насколько это вообще возможно по болоту, а вокруг только окровавленные трупы и никого живого.
Войчик вытащил из-за плеча стальной меч и стал медленно обходить горящий сруб посреди поляны. Сейчас кошачье зрение скорее мешало. Гудящая пламя слепило, да ещё этот мерзкий дым… Как серые покрытые мхом брёвна могли так жарко полыхать? Такой вообще невозможно без магии! Но медальон на груди молчит…
Внезапно угол домика затрещал и рухнул, взметая в небо облака горящих искр. Войчик выругался и сотворил знак Квен, как оказалось вовремя. Сквозь пламя к нему метнулся яркий голубоватый шарик. Врезавшись в магическое защитное поле, сгусток энергии погасил его, но не нанес Ведьмаку ран. Медальон на груди оставался безучастен…
Выбираясь из куста, куда его отшвырнуло, Войчик различил закованный в броню фигуру. Языки пламени тускло блестели на странном темно-серым металле. Прорези шлема вспыхнули рубиновым. Грифон криво усмехнулся. Похоже его поиски окончены.
Перед ним был явно воин Дикой Охоты. Только не вовремя. Очень не вовремя. Никакой подготовки, только «кошка» в крови, да меч с непромасляным серебряным клинком.
«Чего же ты ждёшь нежить нападай!»
Стоит. Смотрит, склонив голову к плечу. Выжидает. Даже оружие не достал.
«Ну, держись»!
Ведьмак бросился вперёд. Шаг, второй, третий… Ударить по разуму противника знаком Аксий. Взмах мечом снизу вверх...Школа Грифона всегда во всём была средненькой: что во владение мечом, что в магии, что в алхимии… Во всём. Но, между тем, была лучшей в умении всё это комбинировать, не полагаясь на одно.
Наставник, который уже сталкивался с подобными тварями, дал множество дельных советов, но…Меч наткнулся на жёсткий блок, выскользнувших из поручей «дикого» клинков. Последовал удар ногой, над руками прямо в лицо ведьмаку. В голове Войчека словно бомба фосфорная взорвалась. Вспышка перед глазами, и он снова летит в злополучный куст, теряя сознание.
Ты можешь быть кем угодно: мутантом, гномом, хоть быком-осеменителем, в конце концов, только кувалде, прилетевшей меж глаз, все ровно. Или чему-то напоминающему по силе эту самую кувалду.
Ведьмак выжил, но было ли это удачей? Сквозь застилающую глаза пелену, Войчек видел, как к нему приблизилась черная на фоне пожара фигура с пылающими глазами. Охотник протянул руку и накрыл лоб ведьмака ладонью. Тысячи игл холода впились в голову, пронзая насквозь череп и проникая в мозг. Гриффона захлестнула волна невыносимой боли. Боли настолько сильной и ослепляющей разум, что клинок, пробивший доспех и пронзивший сердце, ведьмак даже не заметил…
II.
Элия положила последнюю веточку волчанки в корзину и разогнулась, подставляя румяное лицо лучам восходящего солнца. Обычно она так рано не вставала, но зелье, которое деревенская травница собиралась приготовить требовало исключительно цветов, собранных на рассвете, когда бутоны только, только начинают распускаться.
Лето в этом году выдалось тёплым и в меру дождливым. Крестьяне надеялись на хорошие урожаи и богатые свадьбы. За последние пару недель и к ней приходили сваты. Трижды.
Отказав им всем, Элия впала в немилость у нескольких довольно больших и богатых, для этих мест, семей, но и заказ один получила. На приворотное зелье.
Улыбаясь своим мыслям, знахарка засмотрелась на недалёкие холмы, покрытые белыми пушистыми метелками. Сейчас, на рассвете, солнце окрасило их в красный. Говорят, в честь этого деревня и получила своё название.
- Эй, ведьма! - Элия вздрогнула. Соседка, вздорная, обросшая баба лет тридцати пяти, не возлюбила её чуть ли не с первого дня, когда травница отказалась дать ей настой от нежелательной беременности. Призналась же, что не себе просит, а мужей полюбовнице, к которой тот в последствии и сбежал от постоянных скандалов.
- Там Фолли тварь какая-то подрала. Тебя требуют, гадину такую.
Фолли был одним из отвергнутых ею женихов. Его семейство жило на другом конце Красных Холмов.
- Какая тварь?
- А мне по чем знать? - фыркнула женщина: - Ты ведьма, ты и выясняй! Не удивлюсь если это твоих рук дело. Натравила на паренька какое-то своё мерзкое отродье...
Элия сплюнула себе под ноги:
- Дура ты Агатка.
Заскочив в избу, травница схватила сумку, где были припасены самые необходимые настои, эликсиры да масла, и выскочив на улицу, припустила по деревне, не обращая внимания на летящие вслед проклятья. С этой змеёй подколодной она потом разберётся.
У дома раненного собралось уже много зевак. Элия ножом через масло прошла сквозь толпу и оказалась в светлой горнице. Фолли лежал на столе и выглядел ужасно. Бледный, глаза закатаны, весь в крови от многочисленных ран по всему телу.
- Готовьте чистые тряпки и кипятите воду. - жёстко приказала знахарка, осматривая тихо стонущего парня: - Кто же тебя так?
- Трупоед. Я бы даже сказал несколько трупоедов. - раздалось сзади.
Обернувшись, Элия увидела перед собой мужчину лет тридцати. Черноволосого, кареглазого, в добротных доспехах с мордами грифонов на плечах.
- Ведьма... Ведьмак... - зашептались в толпе.
- Кто ты?
Мужчина подошёл ближе и стал внимательно рассматривать раненного:
- Меня зовут Войчик. И, да... Я ведьмак школы Грифона.
- Точно! - воскликнул глава дома: - Вы приходили к нам три года назад, когда на болоте разбойники засели. Пошли их истреблять, да так и не вернулись. Мы уж подумали вы того...
- Ну, озорничать же в округе перестали? Значит не "того". А не вернулся, потому как дела появились.
- Плату даже не просите. Давно это было, да и доказательств нет.
Ведьмак пожал плечами и положил руку на голову Фолли и постоял минуту в молчании.
- Готовьте похороны. Он не жилец. Протянет ещё дня два - три. Трупный яд слишком глубоко проник в кровь.
В комнате тут же завыли в несколько женских голосов. Кто-то зло выругался.
Элия покосилась на ведьмака и фыркнула:
- Сразу видно, что только убивать и умеешь.
- А что есть варианты? В данном случае?
- Есть. - отозвалась знахарка: - Яд можно нейтрализовать с помощью настоя из трав на крови тех самых трупоедов!
- Воооон оно как... - Войчик криво усмехнулся: - А резать эту нечисть предлагаете мне? Не дождетесь! Вы, потеряли доверие отказавшись платить за прошлую работу.
Ведьмак развернулся и вышел на улицу.
Элия проводила его взглядом и, состроив грозное лицо, гаркнула на окружающих:
- Чего стали как истуканы? Где вода и тряпки? Несите живее! Остальные брысь отседова, что бы даже духу не было!
И тихо добавила, смотря сквозь окно на удаляющегося Войчика:
- А с тобой, морда мутантская, я попозже поговорю.
III.
Оказав Фолли всю возможную помощь, Элия решила поискать Ведьмака.
Как ни странно, первый же попавшийся деревенский мальчишка с уверенностью сказал, что "страшный мутант" стоит у её дома и ковыряться в какой-то коробочке.
Детвора обычно знает о происходящем больше остальных, потому как не лишилась ещё безобидной любознательности свойственной возрасту, но исчезающей почти у всех взрослых.
Войчик оказался там где и ожидалось - стоял, рядом с двумя вороными конями, оперевшись на плетень её огорода, и внимательно всматривался внутрь небольшой плоской шкатулки очень похожей на те, что придворные дамы используют для хранения румян, пудр, помад да разных кремов...
Знахарке даже показалось, что он себя в зеркало внутри крышки рассматривает, что для представителя его профессии было странно, но рассмотреть подробнее не удалось. При её появлении, ведьмак спрятал шкатулку в сумку на ремне. В таких обычно хранили свои книги заклинаний практикующие маги.
- Ты, всё же решил взять заказ?
- Заказ? Какой заказ? - Войчик с непониманием посмотрел на травницу: - Аааа... Ты о добыче крови трупоедов? Так ко мне никто не подходил с этим. То ли деревенского старосту жаба душит, то ли семья этого раненного парня у него в не милости, а у самих денег нет...
У родни Фолли деньги были, но, что греха таить, братьев и сестер у него было семеро...
- А чего стоишь то тут? Неужто к Агатке решил в гости наведаться? Так не советую. Столько болячек нацепляешь, что даже хвалёное ведьмачье здоровье не спасет!
- Сучка! - тут же донеслось из-за соседского забора. Послышались торопливые шаги по деревянному настилу во дворе и громкий хлопок дверью.
Ведьмак усмехнулся и покачал головой:
- Правду говорят, что тебя, за острый язык из Оксенфуртской Академии выгнали...
Элия вздрогнула. Этого ведьмак знать был не должен.
- В дом пошли. Поговорим.
Грифон галантно пропустил её вперёд, открыв калитку. Элия на ватных от страха ногах прошла через двор внутрь жилища и, не оборачиваясь направилась к столу у дальней стены.
- Длинный язык мне много лет прощали, даром что ли одна из лучших преподавателей кафедры медицины и траволечения, - напряжённо сказала она, словно невзначай и абсолютно бездумно перебирая наваленную на столе алхимическую утварь: - А вот разбитое всмятку хозяйство ректора так простить и не смогли...
Схватив одну из склянок, Элия резко развернулась, замахиваясь на ведьмака и... Наткнулась на лезвие меча. Острие клинка лишь слегка прокололо кожу чуть пониже ключиц. Травница замерла, чувствуя как капля крови стекает вниз в ложбинку между грудей.
- Ты плохо пряталась. - сказал ведьмак, хмуря брови.
- Не думала я, что Грифоны опустятся до уровня наёмных убийц.
- А я не собираюсь тебя убивать. - Войчик убрал оружия и сел за обеденный стол у окна.
Элия шумно выдохнула, почувствовав, как водой в песок уходят напряжение и страх.
- Я пришёл в Оксенфурт с целью найти хорошего мастера порталов и услышал о тебе.
Травница медленно, всё ещё чуть дрожа, подошла ближе и села напротив:
- Я медик, не мастер порталов.
- Ты одна из немногих, что могут открывать их не просто в другие места, а в иные миры. - настаивал Войчик.
- Я могу это сделать только при наличии "якоря".
- За то точно туда куда надо!
Ведьмак отстегнул от пояса темно красный шарик размером с кулак и положил его на стол перед девушкой. Элия взяла предмет в руки, мысленно отметив, что он довольно тяжёлый и внимательно осмотрела.
Шар состоял из двух половинок, охваченных тускло блестящим металлическим кольцом. На одной из них выступал край цилиндра сделанного, как ей показалось, из отполированного камня. На другом выведены руны, чем-то напоминающие письменность краснолюдов.
- Помоги спасти Фолли, тогда я помогу тебе. - не терпящим возражений тоном сказала травница.
Ведьмак встал, забрал у неё артефакт и повесил на прежнее место:
- Я знал, что ты попросишь именно это.
Элия развела руками.
- Хорошо. Но нам нужно выезжать прямо сейчас.
- Сейчас? - удивилась девушка: - Время уже далеко за полдень. Если я правильно поняла где расположено то старое поле битвы, куда он ходил, мы не успеем до заката. И... Да... Кстати, я то что там забыла?
Войчик вздернул брови:
- Не заставляй меня разочаровываться в твоих знаниях. Я нашёл рецепт противоядия. Его надо или настаивать целый лунный цикл или замешивать на свежей крови. Очень, очень свежей...
Указание на её профессиональную некомпетентность заставило Элия крепко сжать зубы, чтобы не удержать вскипевшее внутри возмущение:
- Ничего такого в рецепте о трупоедах нет.
Ведьмак проигнорировал гнев в чуть притихшем голосе бывшей преподавательницы самой известной Академии на континенте:
- Может и нет. Хотя это, скорее всего, из-за недостаточного знания трупоедов как таковых.
Элия хотелось ответить этому нахалу какой-нибудь унизительной колкостью, но она сдержалась лишь холодно попросив:
- Выйди наружу. Я переоденусь в дорогу.
IV.
Дорога вилась меж полей, отзываясь оболочками лёгкой пыли под копытами идущих бодрой рысью вороных. Потом, начав углубляться в лес, она уводила путников в сторону предгорий, постепенно тая, и, в конце концов исчезая средь сдвинувших ряды деревьев.
Элис нервно ёрзала в седле, то и дело ловя на себе взгляды ведьмака. Довольно заинтересованные взгляды причину которых она прекрасно понимала.
Выезжали в спешке. Штанов она просто не нашла, и от того ехала сейчас "по-мужски" красуясь голыми ногами из-под довольно высоко задранной юбки, да ещё жеребец под ней то и дело начинал легко взбрыкивать, заставляя Элис чуть подпрыгивать в седле и мысленно ругаться на наследственность, подарившую ей довольно пышные формы.
Когда дорога превратилась в тропинку и кони стали следовать друг за другом, Элис вздохнула с облегчением. Не то чтобы она стеснялась ведьмака, просто эти пару лет жизни в Красных Холмах приучили её реагировать на откровенные мужские взгляды довольно негативно. Деревенские мужики народ простой. Дай малейший намёк - тут же последует предложение в гости заглянуть. Только академическое образование спрятать за ролью простой знахарки оказалось гораздо проще, чем побороть брезгливость. Нет, Элис их не презирала, только не зная о существовании такого слова как "антисанитария" они в ней жили...
Вот только когда чувства раздражения и, что уж лукавить, лёгкого возбуждения ушли их место занял страх. В суете прошедших событий Элис некогда было задумываться о том, что ввязалась она в довольно опасное приключение.
- Слушай, Воичик, а как ты меня вообще нашёл? Убегая из Оксенфурта, я тщательно заметала следы, несколько раз меняла маршрут и проявлялась в селениях под разными личинами и именами.
- Угу. И забыла в комнате при академии расчёску, - отозвался, не оборачиваясь ведьмак.
- Расчёску? - Элис хватило секунды чтобы недоумение сменилось на понимание: - На ней остались мои волосы, и ты использовал заклинание поиска?
- Не я. Другой ведьмак. Из Школы Змеи.
У девушки внутри всё похолодело. Змеи не гнушались заказных убийств.
- Тогда почему здесь именно ты?
- Потому, что мне ты нужна живой.
- А где змей?
- В неделе пути отсюда.
Элис дёрнула поводья, останавливая коня:
— Значит у меня есть лишь неделя?
В мыслях тут же всплыл подготовленный на этот случай план побега из Красных Холмов. Только к нему нужно будет добавить оберег, отводящий заклятье поиска.
- Вряд-ли ему удастся восстать из мертвых, чтобы прийти за тобой. Поверь, я знаю как сделать так, чтобы отправить к старухе безвозвратно. Даже такую живучую тварь как ведьмак школы Змеи.
Войчик подвёл коня бок о бок к скакуну своей неожиданной напарницы и, заглянув в глаза, сказал:
- Послушай, тебе стоит сосредоточиться на предстоящем деле и перестать волноваться о произошедшем почти три года назад. Я был в академии. Ты вообще зря сбежала. Того хмыря вздернули на виселице буквально через неделю за предыдущие прегрешения.
- А кто тогда послал убийцу?
- Я. Мне нужно было тебя найти. - ведьмак пожал плечами, что с натяжкой можно было трактовать как: "Ну, извини", и добавил: - Ты можешь спокойно вернуться в Академию. Тебя там многие очень ждут.
Они отправились дальше.
Элис, весь оставшийся путь до развалин, где планировалось заночевать, размышляла над тем, что же важного для ведьмака могло быть в том мире, что он оказался готов лгать, убивать и подвергать опасности себя и других людей лишь бы попасть туда.
Отвлечься удалось лишь когда они достигли цели.
Этот сторожевой пост поставили тут в те времена, когда границы государств были совсем иными. Лет сто пятьдесят назад он возвышался над рекой, зорко наблюдая за переправой через полноводную реку. За прошедшее время река обмелела и почти заросла, а стены добротного строения почти полностью обрушились, оставив зубья углов.
Вот в одном из них и было обустроено место для стоянки. Её использовали охотники и лесорубы. Места по эту сторону реки считались довольно безопасными, в отличии от другого берега.
Знахарка и ведьмак поделили обязанности в тягостном молчании. Войчик обошёл округу, собрав хвороста и расставив охранные метки, натянул углу старой кладки навес. Элис тем временем достала из седельных сумок припасы и посуду, развела костёр и сварила гороховой похлёбки на копчёных свиных ребрышках.
Первые слова прозвучали уже в полноправной ночи, когда девушка протянула спутнику деревянную миску с супом и краюху хлеба.
- Спасибо, - тихо сказал ведьмак.
- Оно того стоит? - спросила травница.
Их глаза встретились над пламенем костра. Воичик грустно улыбнулся и кивнул.
- Что ж... Пусть так... - Элис опустила взгляд: - Расскажи о трупоедах. Я так понимаю разница между нашими рецептами только в том, что нужна свежая кровь?
- Совершенно верно. Тут дело в том чьи раны были на теле парня. У них разное расстояние между царапинами. Там, где меньше, это обычные гули, а вот более широкие дело грайвера. Вот последний и заразил Фолли. Именно его и надо найти.
- Я вообще удивляюсь как ему удалось вырваться, - Элис задумчиво посмотрела в свою миску. Она настолько проголодалась, что даже не заметила как та опустела: - Говорят его обессиленного принесла ночью лошадь.
- А вот это вообще проще простого. - сказал ведьмак: - Не смотря на схожую природу, гули и грайверы довольно сильно друг друга не любят. Скорее всего в начале на него напал кто-то один из них. Потом вмешался другой, а парню удалось под шумок сбежать...
Пока Элис задумалась, Войчик наконец смог донести первую ложку супа до рта. Девушка, сообразив, что своими расспросами никак не давала ему толком поесть, почувствовала что краснеет.
Как ни странно, ведьмаки, при некоторой невоспитанности относительно этикета и правил приличного поведения в светском обществе, всегда считались в большинстве людьми умными и хорошо образованными. Что бы убивать чудовищ, нужно знать о них как можно больше. А ещё разбираться в алхимии, металлах, травах, магии рун, заговорах, теории заклинаний... И это только если брать саму охоту. Есть же и сам мир вокруг, по которому приходится много путешествовать. Тут уж никак без знания различных культур, языков, политическом устройстве, истории, психологии в конце концов.
Спустя эти годы вынужденного отшельничества, Элис наконец встретила человека, с которым можно поговорить на равных. Дорвалась и чуть не сморила голодом своими расспросами...
Меж тем, покончив с едой и принявшись готовить к предстоящему бою снаряжение, Войчик и сам, похоже был не прочь поговорить.
Полируя, а потом смазывая пахнущим эфиром и купоросом маслом серебряный меч, он рассказывал о противниках, с которыми им завтра предстояло столкнуться.
Оказывается, самой распространенной версией появления трупоедов считалось людоедство. Гули, альгули, утопцы, грайверы, вихты и ещё с десяток разновидностей вплоть до довольно разумных кладбищенских баб и огромных и свирепых цеметавров, все они когда-то были людьми, которые по тем или иным причинам скатились до пожирания себе подобных. А ещё они способны впадать в летаргический сон при отсутствии по близости пищи.
По всему выходило, что Фолли растревожил гнездо в глубине старого поля брани. За что и поплатился.
Закончив приготовления, ведьмак удовлетворённо кивнул и сказал:
- Пора ложиться спать. Ночи сейчас короткие. Надо успеть отдохнуть.
- Кто дежурит первый?
Войчик внимательно посмотрел на Элис, словно прикидывая как будет лучше распределить смены:
- Никто.
- В смысле? - удивилась травница.
- В том самом. Ведьмаки часто ночуют под открытым небом в одиночку. Мы умеем ставить хорошие сигнальные чары. Да и кони если что поднимут тревогу.
Его спокойная уверенность убедила девушку. Она взяла плотный плащ, на котором до этого сидела и отправилась на подготовленный лапник под навес.
Ведьмак последовал её примеру и, подбросив в костёр веток, лег неподалеку. Довольно быстро его дыхание стало спокойным и размеренным.
Элис же не спалось. Она крутилась с бока на бок, прекрасно понимая какие мысли и желания вызывают эту бессонницу.
В конце концов с тихим шёпотом: "Какого лешего? Почему нет?" - она подобралась по лапнику к Войчику и потянула его за плечо, переворачивая на спину.
В глазах ведьмака отразились искры, сделав распахнутые зрачки темно красными. Элис приложила палец к губам, прося ничего не говорить. Большие, теплые ладони скользнули под дорожную кофту, по чувствительной коже на рёбрах за спину. Травница вздрогнула, и отбросив окончательно все сомнения, наклонилась, чтобы поцеловать ведьмака.
V.
Если бы не Войчик, Элис ни за что бы не заметила место, где Фолли переправлялся через речушку, даже не смотря на большой опыт хождения по лесу в поисках трав. После событий прошлой ночи она чувствовала себя несколько растерянной.
Следы копыт обнаружились в прибрежной грязи. Если бы не сухая погода, стоявшая последнюю седмицу, их бы уже давно замыло.
Кони, осторожно ступая по колено в воде, нехотя перешли на другой берег. Тут явно чувствовалась гнетущая атмосфера беды. Средь неестественно пожелтевшей травы то тут то там виднелись проржавевшие части доспехов и оружия. Кое где виднелись лошадиные черепа и крупные кости.
Вороные напрочь отказались идти дальше и пришлось оставить их у воды.
Спешившись, Войчик достал из седельной сумки довольно объемный свёрток. Под пристальным взглядом спутницы он развернул его и собрал арбалет довольно необычного вида.
- Возьми, - ведьмак протяну его Элис: - там три стрелы. Перезаряжать не надо. Иди от меня метрах в десяти и смотри по сторонам.
Он указал в сторону ближайшего лесочка:
- Гнездо гулей там. Вон, видишь земляной холм, словно крот нарыл? Большой такой крот...
Травница кивнула.
- Когда мы подойдем, они нас учуют и вылезут. Если не будет опасности конкретно тебе, не стреляй. Подниматься шум - проявиться грайвер. Вот тогда болтов не жалей.
- Почему ты решил, что они не перебили друг друга?
- Чувствую.
Войчик развернулся и пошёл вперёд, вытаскивая из-за спины серебряный меч.
"Хоть бы подбодрил как-то... Поцеловал например..."
Элис мотнула головой, отгоняя неуместные мысли, поудобнее перехватила арбалет и пошла следом, внимательно наблюдая за напарником.
Вообще падальщиков, их повадки и методы борьбы, им преподавали на первых курсах академии, но травница думала, что эти знания стёрлись из памяти. Однако вчерашние объяснения ведьмака словно выудили когда-то слышанное из пелены.
По всему выходило, что Войчик сейчас должен осторожно, буквально на цыпочках, подойти к норе и бросить туда бомбу. Если после взрыва останутся живые, они полезут прямо из-под земли, взбешённые, оглушенные и, если повезёт, раненные.
Вот только ведьмак сделал совсем иначе.
Не доходя пары дюжин шагов, он вдруг присел и ударил кулаком под ноги. Земля вздрогнула. От входа в гнездо донёсся возмущённый вой. Мгновение спустя показалась пара безобразных рук с длинными когтями и изуродованная трансформацией морда.
Протянув руку вперёд, Войчик сделал резкое движение, словно дёрнул высунувшегося падальщика к себе. Гуля буквально вырвало из лаза, швырнув на ведьмака. То, крутанувшись на месте, усиливая скорость клинка, разрубил подлетевшего монстра пополам.
"Это что было? Ард наоборот?" - мелькнула мысль в голове Элис.
Дальше - страннее. Второго ведьмак просто испепелил, выпустив молнию из руки, что заправский чародей. Третьего насалил грудью на клинок, снова притянув к себе и отбросил на четвёртого. Те кубарем покатились по жухлой траве, сцепившись в непонимании, где враг, а где собрат.
Пятый вылезти так и не успел. Ведьмак рывком, похоже опять применив магию, преодолел оставшееся до земляной кучи расстояние и отрубил голову, оставив торчать в норе.
Всё это для Элис было странно. Очень странно. Она никогда специально не изучала стили боя и навыки ведьмаков, но в ранней юности буквально зачитывалась приключенческими романами и ни где подобного не встречала. А их авторы щепетильно относились к вопросам достоверности информации. У них своя кухня и жёсткая конкуренция. Даш слабину - сожрут, не подавятся.
Тем временем Войчик добивать оставшихся двух не торопился. Те, разобравшись в чем дело, перестали рвать друг друга и теперь медленно приближались к ведьмаку, обходя с двух сторон. Они шипели на него, делали угрожающие выпады, но атаковать не решались.
Почему охотник на монстров сам не пошёл в наступление травница понять не могла. До тех пор, пока за спиной не заржали испуганно лошади...
Обернувшись Элия увидела грайвера, быстро приближающегося вдоль русла реки и обругала себя последней растяпой. Умудрилась настолько увлечься действиями ведьмака, что совсем забыла следить по сторонам!
Заметил нового противника и Войчик:
- Стреляй! Отвлеки его от лошадей!
Элия подняла арбалет и прицелилась. Руки дрожат. Прицелиться толком не успевает... Потянула крючок. Оружие вздрогнуло. Болт ушёл вниз, под ноги грайвера и... взорвался! Травница аж вздрогнула от неожиданности.
Трупоеда отбросило назад. Он взвыл, барахтаясь в прибрежной грязи, но похоже серьёзных повреждений не получил. Это стало понятно, когда грайвер встал на все четыре лапы, ощетинился крупными шипами на загривке и, найдя взглядом Элис, угрожающие зарычал.
Вот тут девушка испугалась по-настоящему. До приступа тошноты, помутнения в глазах и подкосившихся коленей. Руки перестали слушаться, выронив арбалет.
Грайвер бросился к ней, разгоняясь, готовый подмять под себя, раздавить и сожрать, наслаждаясь мукой ещё живой жертвы...
Эта картина настолько явно стала перед глазами, что страх смерти перерос в парализующий ужас...
Вдруг снова грохнуло.
Вскрикнув, Элис дёрнула назад, упала на спину и распахнула крепко сжатые веки.
Перед ней с арбалетом наперевес стоял ведьмак:
- Ты как там? Очнулась?
- Вроде... - тихо отозвалась девушка.
- Это была ментальная атака. Тварь старая. Очень. С возрастом у них проявляются некоторые магические способности.
Получив разрывной болт в морду, грайвер споткнулся, пропахал по земле глубокую борозду, да так и замер. Мертв? Нет? Непонятно.
Войчик помог девушке встать на ноги и, отдав назад арбалет коротко бросил:
- Прикрой.
На этот раз ведьмак приближался к противнику осторожно, и это себя оправдало. Он не прозевал бросок грайвера из, казалось бы, совершенно не удобного положения и успел подставить меч. Удар оказался такой силы, что Войчик отшатнулся и сделал пару шагов назад, сохраняя равновесие. Вот только он и монстра оставил без пальцев:
- Зараза!
Лицо ведьмака исказил гнев, впервые за всё время, что его знала Элис, и было от чего - меч оказался сломан надвое.
Войчик, не спуская глаз с отскочившего в сторону грайвера, достал из-за спины второй клинок. Тот, по обыкновению большинства ведьмаков, был стальным, что сильно уменьшало шансы против магического чудовища. Только охотник, похоже, так не считал. Губы мужчины прошептали что-то неразборчивое, исказившись в хищной улыбке. В воздухе поплыл едва различимый низкий гул. Его источником стал клинок меча, который принялся вибрировать настолько сильно, что кромки расплылись перед глазами.
Миг, и противники бросились вперёд.
Взмах меча. В развороте ушёл от лапы. Удар сверху вниз. Шаг в сторону, пропуская мимо себя. Приседая широкий выпад сзади под колени...
Грайвер падает с отрубленными конечностями. Войчик, тяжело дыша, отпускается на колено, оперевшись на меч.
"О Боги! Как быстро..." - мелькает у Элис мысль.
Ведьмак поднимает голову:
- Ну чего стоишь? Волоки всё что надо. Это ещё не победа. Победа будет когда паренька спасём.
Травница бежит к лошадям за склянками и ингредиентами. Она всё подготовила ещё вчера. Нужно только достать.
Вернувшись, Элис обнаруживает, что ведьмак перевернул издыхающий от потери крови обрубок грайвера мордой вниз и придавил коленом к земле.
- Готовь посудину. Я взрежу ему горло. Заберём предсмертную кровь, для лучшего эффекта.
Элис кивает и нервно сглатывает. Ей снова становиться страшно. Правда на этот раз не от монстров, а от холодных и бесчувственных интонации в голосе ведьмака.
VI.
"Это ещё не победа. Не победа..."
Слова Войчека прочно засели в голове травницы и не давали расслабиться не на секунду.
Три часа бешеной скачки. За пазухой колба с противоядием - не дай боги остынет и потеряет лечебные свойства... Напряжение не отпускает и только мысль, бьющаяся в такт крови в висках, даёт сил.
"Это ещё не победа."
Элис даже не сразу сообразила, когда мимо замелькали деревенские изгороди...
У дома семьи Фолли было снова людно. Когда вороные влетели во двор, мужики, тащившие к дому бревно, бросили его и уставились на вернувшихся.
- Чего пялитесь? Парень ещё жив? Куда вы бревно это тащите? - затараторила Элис.
Вперёд вышел староста:
- Агата, дура. Заперлась в комнате с этим... - у него дернулась щека: - ..заражённым. Никого не пускает. Хотим дверь выбить. Ополоумела баба. За топор хватается. Грозится зарубить любого, кто войдёт.
Элис нахмурилась. Её соседка была конечно желчной, склочной и скандальной, но отнюдь не сумасшедшей.
Спешившись, травница зашла в дом и постучала в дверь.
- Уйдите, душегубы, а то бошки порасшибаю!
- Агата, это я, Элис. Ты чего чудишь?
Послышались шаги потом деревянный стук и дверь распахнулась. В проёме стояла взерошенная женщина с красными от слёз глазами и топором в руке:
- Явилась, ведьма. Заждалась я тебя.
За спиной Элис услышала шелест вынимаемой из ножен стали, и обернувшись, покачала головой одними губами прошептв: "Нет". Ведьмак отпустил рукоять.
- Вы убили монстра?
Элис кивнула и в тот же момент из соседки словно стержень вынули. Она обронила топор и стала сползать по дверному косяку. Травница бросилась вперёд поддержать.
- Я его маленьким нянчила, - зашептала Агата: - Мы рядом тогда жили. Фолли весёлый такой, озорной был, весь в веснушках... По улице с собаками наперегонки бесштановый бегал и смеялся так словно колокольчики переливаются... А они его убиииить решииилиии...
Элис подняла полный злости взгляд на столпившихся в сенях мужиков.
- Так это... Он мучился сильно... Кричал... Мы испугались, вдруг он в волколака обернётся и всю деревню пожрёт... - растерянно сказал кто-то из них.
- То есть вы не поверили моим словам?
Элис почувствовала, что Войчик начинает закипать.
- Ведьмак! Потом поговоришь с ними о доверии к словам пришлого мутанта. Помоги мне.
Травница поняла, что они отвлеклись от того, ради чего столько преодолели.
Фолли. Парень все так же лежал на столе. Тряпицы перевязок пропитались насквозь бордовой кровью. Кругом лоханки с тёмной водой и обрывки ткани. Похоже Агата пыталась его перевязать, но у неё просто не хватало чистых бинтов.
- Организуйте мне, пожалуйста, горячую воду и новые лоскуты для перевозок.
Ни кто не пошевелился.
- Погоди немного. Счас всё будет. - сказал Войчик и прикрыл дверь.
Пока Элис, достав из-за пазухи склянку с противоядием, с помощью Агаты вливала ярко рубиновую жидкость в побледневшее губы Фолли, снаружи было довольно шумно. Возмущённые крики, ругань и грохот заглушили даже полный боли, протяжный стон парня, когда эликсир начал действовать. Подсохшие раны открылись и из них пошла красно зелёная кровь. Яд выходил наружу.
Элис и Агата налегли на бьющегося в конвульсиях тело, из последних сил стараясь удержать от падения. К счастью, он быстро затих. Так же как и шум снаружи. Женщины замерли, прислушиваясь, в наступившей тишине, к ровному, спокойному дыханию Фолли.
- Слушай, соседка, а чего ты никогда в гости не заходишь? Посидели бы. Поболтали, чаю липового попили...
- А варенье у тебя есть, ведьма?
- Есть, змеюка. Малиновое.
- Не... Не люблю малиновое. Я лучше яблочного принесу...
Когда, под чутким взглядом Войчика, малость помятые и красующиеся деревенские мужики притащили в комнату воду и свежие бинты, то обнаружили Элис и Агату, сидящих на полу с глупыми улыбками на лицах, омытых слезами облегчения.
- Мы победили, ведьмак. Мы победили...
VII.
Над горизонтом всходила красная колдовская луна.
Стоящая на крыльце дома Элис глубоко вздохнула и грустно улыбнулась своим мыслям.
Всё начиналось так же. С красных холмов за околицей и восхода, но тогда было утро. Было в этом что-то философское...
- Помочь, ведьма? - донеслось справа.
- Не надо, боюсь, что, если всё пойдёт наперекосяк, даже ты не выкрутишься не смотря на змеиную сущность.
Элис закинула на плече увесистый мешок и двинулась к холмам.
- Осторожней там.
- Я постараюсь. Спасибо, Агата.
С момента их похода на старое поле брани прошла почти неделя. Фолли шёл на поправку, постоянно благодарил и, по слухам, доставал батюшку слать к травнице сватов. Снова.
Вообще этих слухов вокруг ходило тьма. Элис пересказывала их все соседка. Мало того, что Агата и раньше слыла знатной сплетницей, так ещё после той выходки с топором её авторитет среди "кумушек" вырос до небес. Правда, как пожаловалась мама одной девочки, к которой Элис ходила лечить простуду, что тогда, что теперь, травницу она обсуждать отказывалась.
Саму же травницу стали сторониться. Особенно мужики, попавшие в тот день под горячую руку ведьмаку, но сделать ничего не пытались. Тут дело было даже не в Войчике, посилившемся в её доме, просто выбирая между обидой и полезностью, побеждало последнее.
Но не о всех этих деревенских интригах думала Элис, поднимаясь на самый высокий холм в округе. Мысли её занимал ведьмак.
Она прекрасно понимала, что их внезапный роман не может иметь продолжения. Это только в книжках да балладах ведьмаки влюбляются в прекрасных волшебниц, проходят с ними через множество испытаний, а потом счастливо живут, где нибудь в Тусенте занимаясь виноделием... В жизни так не бывает.
Тем более было в нём что-то странное... Вроде обычный мужчина: голова, руки ноги и ... хм... всё остальное... Только в том то всё и дело. Ничего "мутантского".
Но это если верить холодному разуму. Сердце же с ним никогда не дружило. Оно раз за разом подбрасывало мысли попросить Войчика остаться или отправиться вместе. Особенно сейчас, когда он, отправившись вчера куда-то на болота, вот-вот должен был вернуться.
"Вечно вы мужчины такие. Куда-то стремитесь, с чем-то или кем то боритесь, ставите себе какие-то Великие Цели. Зачем?"
Элис закончила приготовления и положила в центр магического круга "якорь" - тот странный металлический шар.
- Я вовремя, - прозвучал за спиной голос, заставив травницу вздрогнуть от неожиданности.
Обернувшись, она увидела ведьмака, одетого в странную броню, на которой мелькали отблески расставленных вокруг факелов. Конструкция её казалась незнакомой, угловатой и... чужой.
Именно так. Чужой. Словно волк среди собачьей стаи или краснолюдский арбалет рядом с луками дикарей. Так ощущается превосходство.
- Кто ты?
"Ведьмак" усмехнулся:
- Догадалась?
- Ты воин Дикой Охоты, - голос Элис дрогнул: - Говорят Войчик приходил прошлый раз искать именно тебя.
- Не конкретно меня. Портал.
- Ты убил его.
- Он напал не раздумывая, - пожал плечами иномирец.
- Ты забрал его имя.
- И память.
Каждый ответ горячим гвоздем пронзал сердце травницы.
- Теперь ты убьёшь меня?
- Зачем? Ты откроешь портал, и я просто уйду. Уйду домой.
Возражать не было ни сил, ни желания.
Дальнейшее Элис делала словно в тумане: читала магические формулы, направляла вызванную ими энергию через просыпанные по траве речным песком линии, расставленные в строгом порядке катализаторы, что бы, закрутив её тугой спиралью, пробить ткань мироздания туда, куда указывал дрожью сопричастности артефакт в центре.
Врата распахнулась провалом в бесконечность, и "охотник" направился к ним, но, всё же, обернулся:
- Я не тот монстр, за которого вы меня приняли. Я просто заблудившиеся Странник.
Элис сделала несколько шагов вперёд. Она хотела заглянуть ему в глаза. Увидеть в них что-то человеческое.
Грусть и тоска во взгляде не позволили ей отшатнуться, когда он склонился и что-то сказал ей. Травница даже не поняла, что именно, лишь почувствовала как проваливается в объятия тёплой и тихой тьмы...
Утром Арата найдет Элис лежащую на плаще средь круга пожелтевшей травы. Найдет мирно спящей с счастливой улыбкой на губах.
А через положенный срок, уже в Оксенфурте, у преподавательницы траволечения родится сын, которого она назовёт именем отца. Тем самым, что он шепнул ей на прощание, прежде чем погрузить в сон и уйти навсегда.