Маргай – небольшая кошка c длинным хвостом (на хвост приходится 3/7-3/8 от общей длины тела) и высокими ногами. Уши закругленные. Глаза крупные, зрачок овальный. На хвосте широкие поперечные пятна и кольца. Верх туловища от светло-желтого до коричнево-желтого. Живот, грудь, горло, подбородок и внутренняя сторона ног – белые с поперечными узорами темно-коричневого или черного цвета. Внутри пятна светлее. Радужная оболочка глаз темно-коричневая. Наружная сторона ушей темная, посредине, как и у оцелота, белое пятно. У молодых животных однотонные темные пятна, лапы темно-серые. Длина тела 50-80 см, длина хвоста 30-40 см, высота в холке – 30-45 см. Вес: 2,5-4 кг.
Маргай – ведет древесный образ жизни, отлично лазает по деревьям и прыгает. На охоту выходит в основном в ночное время суток. Свою добычу отыскивает под кронами деревьев. Вместо преследования добычи, предпочитает находиться в засаде, чтобы затем напасть на жертву. Во время охоты на деревьях перепрыгивает с ветки на ветку и, словно белка, даже может спускаться по стволам деревьев вниз головой. Без труда может висеть на ветке дерева, зацепившись за нее когтями всего одной лапы.
В дневное время отдыхает в пещерах, среди густых зарослей растительности или на ветвях деревьев. Спрыгивая с высоты, маргай приземляется на все четыре лапы, из-за особо строения задних лап.
Вне сезона размножения маргай ведет одиночный образ жизни. Индивидуальный участок занимает 12-16 км2. Участки животных могут частично перекрываться. Границы территории кошки метят мочой, экскрементами и секретами запаховых желез, расположенных между пальцами на лапах и на морде. У самцов есть дополнительные железы на хвосте.
Большую часть рациона маргая составляют мелкие млекопитающие (крысы, белки, опоссумы), живущие на деревьях птицы и их яйца, ящерицы, лягушки, насекомые. Изредка поедает мелких приматов, дикобразов, трехпалых ленивцев, траву и другую растительность.