- Давай, теперь ты водишь, Котенок! – Космея нырнула в кучу осенних листьев.
- Что ты делаешь? – Сероглазый Воробушек с удивлением смотрел, как его подруга нанизывала на свои колючки разноцветные листики. Красный листик клена, зеленый от осины, желтый от дуба, и так по кругу.
- Ха! Как ты не понимаешь – это маскировка, так меня папа научил. Вы меня ни за что не найдете, я сольюсь с феном!
- Подозреваю, что сольешься с фоном, – не удержался Воробушек.
Он старался не поправлять своих друзей. Белая Мышь сказала ему, что, согласно этикету, не стоит делать замечания, когда кто-то делает ошибку. «Иногда, слово может ранить сильнее палки», - так сказала Мышь. Конечно, он не совсем понял, как слово может ранить сильнее сучка, на который налетел Воробушек, играя в догонялки с Маленьким Котенком. Да так, что пришлось идти к Мудрому Ужу за аптечкой. Но верил ей безоговорочно, ее напутствия никогда не бывали лишними, даже Очень Умный Ежик прислушивался к ним. А это был бесспорный авторитет для Сероглазого Воробушка.
- Ну да, сольюсь. Буду невидимая для вас, и вы меня никогда не найдете, так папа говорит. Давай, Котенок, води.
- Погодите, я больше не могу играть с вами, мне надо уйти. — Маленький Котенок посмотрел на лучик осеннего Солнца, застрявший в ветвях могучего дуба. — Пока-пока, до завтра, мне надо идти!
- Ну вот, опять! Опять он убегает на самом интересном месте. Мы только начали играть. – Космея была очень расстроена, ведь ее уникальная маскировка так и не пригодилась. — На самом интересном месте, и так уже целую неделю!
- Наверное, у него важное дело, – Сероглазый Воробушек был расстроен не меньше, но виду не показывал. Котенок был его другом, и ему было немного обидно, что он убегал без него и ничего не говорил.
- Мы должны проследить за ним! – Космея была настроена решительно.
- Нет, как можно. Если бы он захотел, то позвал бы нас сам.
- Как ты не понимаешь… Вдруг он подвергается смертельной опасности? А ты рассуждаешь об этикетке!
- Этикете, – Воробушек загрустил. С одной стороны, он должен смирить свое любопытство, а с другой стороны - вдруг Котенку и правда угрожает опасность?
Конечно, он лукавил в душе. Ни о какой опасности он не думал. Он так хотел посмотреть, куда каждый вечер убегает его друг и не берет его с сбой. Это было обидно, ведь они самые лучшие друзья, и у Воробушка не было секретов.
- Пошли! – Космея вынырнула из листьев и решительно направилась в сторону заката, куда убежал Котенок. Сероглазый Воробушек еще немного посомневался и устремился вслед за Космеей:
- А вдруг он подумает, что мы следим за ним? Это будет невежливо с нашей стороны.
- Как можно! Мы не следим, мы беспокоимся. Ему может угрожать опасность. Пошли уже, а то мы опоздаем.
- Как это - опоздаем? Куда опоздаем? Погоди. Ты что, уже следила за Маленьким Котенком? Остановись и немедленно расскажи мне, – Воробушек перегородил дорогу.
Отпираться было бесполезно. Поняв, что проговорилась, Космея прикинула в уме пару историй о необходимости своих действий. Вспомнила папу (Очень Умного Ежика) и его наставления, что всегда надо говорить правду и не обманывать. Еще немного подумала и решила рассказать правду.
- Слушай, я правда следила, но не из любопытства. (Предатели листики осыпались с колючек, давая понять, что не потерпят обмана.) Ну хорошо, следила за Маленьким Котенком. Вы довольны? – Космея пнула листики.
- Ты следила за ним? Но зачем? – Воробушек был удивлен.
- Какой ты глупый. Конечно, из любопытства, ну и еще немного из-за беспокойства. А чего он! Мы же друзья. А ты, тюфяк, даже не спросил, можно ли нам пойти с ним.
- Тюфяк?
- Конечно, тюфяк! Так папа говорит.
- Обо мне? - Воробушек совсем растерялся.
- Причем здесь ты! Нет, конечно. Он так на себя говорит, когда мама его заставляет что-то сделать. Он говорит: «Вот я тюфяк, не мог отказаться».
- А почему «отказаться»?
- «Так, не нервируй меня», - так мама всегда говорит. - Пошли уже, я тебе все покажу.
Воробушек больше не сопротивлялся. Он ничего не понял из того, что сказала Космея. Молча кивнул и устремился за подругой. Осеннее Солнце почти спряталось за дальним лесом, когда друзья добежали до Большой лесной поляны и увидели Маленького Котенка. Он сидел на ветке могучего дуба и смотрел. Космея остановилась так резко, что Воробушек налетел на нее и сбил с ног.
- Тихо ты, слон! – прошептала Космея.
- Почему слон?
- Так мама говорит, когда папа посуду моет.
Воробушек хотел уточнить свою принадлежность к слонам, ведь он не моет посуду. Но не стал. Очень умная мысль пришла к нему и постучалась.
- А куда он смотрит? - подумал очень умную мысль Сероглазый Воробушек.
Проследив взглядом направление, он увидел Тени. Они были огромные. Выше самых высоких елей старого леса. Заходящее осеннее Солнце выпустило их на свободу. Тени росли и двигались. Они подкрадывались к Маленькому Котенку и вот-вот готовы были его поглотить. Все внутри Сероглазого Воробушка сжалось от страха. Его самого лучшего друга сейчас проглотит ужасная Тень. А ему так страшно, что он ничего не может сделать с собой.
- Неееет! – Воробушек зажмурился и с разбегу забрался на ветку рядом с Маленьким Котенком. — Я не дам вам съесть его, уходите!
Из последних сил он столкнул Котенка с ветки, не удержался и сам рухнул вниз, в кучу листьев.
- Ну вы даете! – Космея стряхивала листья с Воробушка и Котенка. — Так напугали меня. Давайте уже рассказывайте, что случилось.
- Воробушек, ты правда пришел спасти меня? Ты рисковал собой, чтобы меня не съели? – Маленький Котенок развесил уши и стряхивал последние листочки с Сероглазого Воробушка.
- Ну конечно, – Воробушек был смущен. — Ты же мой самый лучший друг. Но я очень испугался.
- Но ты преодолел свой страх, – Очень Умный Ежик появился из темноты. Пока друзья отряхивали друг друга, последний луч Солнца спрятался за макушками елового леса. И стало очень темно.
- Папа!
- Пойдемте по домам, я провожу вас. А по дороге вы расскажете мне, что привело вас на Большую лесную поляну в столь позднее время.
- Я следила за Котенком, – не удержалась Космея, — проверяла свою новую маскировку.
- Я пошел из любопытства, – стушевался Воробушек. — Я подумал, что это нечестно, мы же друзья. А он убегает каждый вечер без меня. Правда, я подумал, что вдруг моя помощь будет нужна ему.
- А я смотрел Тени. Они были огромные и опасные. Я боялся звать своих друзей, я боялся, что они могут навредить им. Мне про них рассказал Суетливый Ворон. Он сказал, что осеннее Солнце рождает страшных зверей на закате, и только настоящие друзья могут справиться с ними. И что это будет проверка нашей дружбы. Но я не хотел никого проверять. Я же знаю, кто мои настоящие друзья. И я приходил каждый вечер, и смотрел на Тени, и ждал, пока они уйдут. И хотел просмотреть, что они никого не тронут.
- Ну я ему устрою! – Очень Умный Ежик не на шутку рассердился. — Попадется он мне! Да как он мог!
- Папа, о ком ты?
- О Вороне, о ком же еще, такую глупость рассказал. Послушай, Маленький Котенок, тени не могут навредить. Они страшные, иногда похожи на невиданных зверей. Но это лишь тени от предметов. Заходящее Солнце нарисовало страшную картину, но оно не хотело тебя напугать. Вспомни, как утреннее Солнце своими лучами играет с тобой, в окне твоей спальни. Но в одном был прав Суетливый Ворон, ваша дружба крепка. Ты, Маленький Котенок, не хотел подвергать опасности своих друзей. А ты, Сероглазый Воробушек, преодолел свой страх и пришел на выручку. Запомните это.
- А я? – Космея захлюпала носом.
- А ты, Маленькая Егоза, без тебя вообще бы ничего не случилось. Пойдем, я расскажу тебе, как закрепить листики на колючках.