Рождение будущего писателя в Бежецке в купеческой.Был он весьма артистичен, приходили послушать его друзья и соседи.
Любил мальчик устраивать дома спектакли с участием родных, порой гостей ждал и театр одного актера.
Его отец Яков Дмитриевич был мелким лавочником, дед со стороны отца был помещиком, а бабушка – крепостной крестьянкой.
В детстве Вячеслав и другие дети находились под присмотром матери, а глава семьи целыми днями пропадал в торговых рядах. По вечерам за сытным ужином разновозрастные члены фамилии собирались, чтобы послушать рассказы о губернских делах.
В 1880 стал обучаться в частном пансионе, но на последующее обучение у семьи не было денег, поэтому он стал учеником Бежецкого городского классного училища. Закончил 6 классов в 1887 с отличием, в 1888 стал студентом Вышневолоцкого технического строительного училища. Стал получать стипендию 10 рублей в месяц.
Учителя обратили внимание на природный талант Шишкова, детская повесть «Волчье логово» удостоилась высших похвал.
В 1890 после окончания третьего курса отправился на двухлетнюю производственную строительную практику в Новгородскую губернию, строил каменную Березайскую плотину, потом стал работать в Опеченском посаде. Через два года стал жить в Вологде, стал работать в Вычегодском округе пути сообщений. В это время встретился с Иоанном Кронштадским, который путешествовал пароходом. Заразившись его идеями, Вячеслав захотел повидать Урал.
В 1894 переехал в Сибирь, стал работать в Томском округе путей сообщений канцелярским служителем. Там женился, но через два года разошелся с женой.
Второй супругой стала переводчица Ксения Жихарева, она издала книгу воспоминаний о талантливом муже и существовании с ним. Однако после встречи привлекательной женщины с писателем Михаилом Борисоглебским романтика брачных отношений рассеялась.
В 1927 году Вячеслав Яковлевич еще раз женился, последний брак не принес счастья бывшему убежденному холостяку. После очередной экспедиции мужчина стал равнодушен к возлюбленной и в полнейшем одиночестве вернулся к литературному станку.
В 1896 стал техником управления округа, два года исследовал реку Обь. В конце 1900 сдал экзамены, получил возможность управлять экспедиционными партиями.
Будущий писатель исколесил всю Сибирь – по суше и по воде. Он участвовал и руководил геодезическими экспедициями, обследовал Обь, Лену, Енисей и другие сибирские реки. Согласно разработанному им проекту был создан знаменитый Чуйский тракт, где теперь поставлен памятник этому талантливому инженеру. Во время длительных и опасных путешествий наблюдательный молодой человек изучал жизнь простых людей: крестьян, золотоискателей, бродяг, политических ссыльных, знакомился с бытом и культурой коренных народов Сибири. Свои впечатления он записывал, и в 1908 году в газете «Сибирская жизнь» и в журнале «Молодая Сибирь» появились его первые публикации.
В 1911 году тридцативосьмилетний инженер решается отправить Максиму Горькому два своих рассказа – «Ванька Хлюст» и «Краля». Он с надеждой пишет известному писателю:
«Ежели признаете за ними некоторые положительные качества, – помогите мне всплыть на Божий свет. Семь лет я пишу, но держу написанное у себя – все думаю, что еще не выросли крылья… Много шатался по тайге, сталкивался с народом. Нонче в экспедиции на реке Нижнюю Тунгуску едва не погиб». Горький не остался равнодушен к литературным опытам писателя, благодаря его помощи, рассказы Шишкова были напечатаны в новом журнале «Заветы». В 1916 году инженер Шишков переведен в Петроград – в управление шоссейных дорог Министерства путей сообщения. В этом же году при содействии Горького выходит первый сборник рассказов Вячеслава Шишкова «Сибирский сказ».
В 1926 – 1929 годах вышло в свет его первое собрание сочинений в издательстве «Земля и фабрика» в 12 томах, в 1931 году повесть «Странники» - о жизни беспризорных ребят, в 1933 году он закончил многолетнюю работу над романом «Угрюм - река», в котором нарисована широкая эпическая картина жизни дореволюционной Сибири.
С 1930 года и до конца своей жизни В.Я. Шишков работал над историческим романом-эпопеей«Емельян Пугачёв», первые две книги которого вышли в 1944 году, а весь роман был опубликован только после смерти писателя.
Великая Отечественная война не дала закончить эту грандиозную историческую эпопею, и Вячеслав Яковлевич устремился к актуальной военно-патриотической тематике. Как и многие его собратья по перу, Шишков активно работал в жанре публицистики, малых жанров, выступал по радио, в госпиталях. Жил он в это время в блокадном Ленинграде, об эвакуации он не хотел и слышать. И только в апреле 1942 года по настоянию друзей он согласился, наконец, переехать в столицу. В этот период выходят в свет его рассказы «Прокормим», «Гость из Сибири», «Гордая фамилия» и другие.
Из воспоминаний друзей Вячеслава Шишкова и людей, близко знавших его, возникает образ писателя как друга, наставника, труженика, передано ощущение времени, эпохи.
В июле 1943 года 70-летний Вячеслав Шишков написал в одном из своих писем:
«А дух бодр, и творчество бушует, ходит по жилам. Удивляюсь на самого себя! Лишь бы кончить „Пугачева“, а там и на отдых можно, в гроб, в землю. Кончу, с народом буду в расчете, все, к чему был призван, посильно завершено. Пусть люди и поскучают, и поулыбаются, и поучатся жизни на моих страницах».
Умер Шишков 6 марта 1945 года, немного не дожив до Дня Победы.
20 августа 1950 года в городском саду города Бежецка был открыт памятник Вячеславу Шишкову. 5 ноября 1973 года в г. Бежецке открылся музей В. Я. Шишкова. В 1953 году в Томске установлен бюст Вячеслава Шишкова, его именем названа улица, на доме, в котором жил Шишков, размещена памятная доска. Несколько теплоходов получили имя «Вячеслав Шишков». Один из них эксплуатируется на Енисее Енисейским речным пароходством.
Хронология произведений:
1908 — «Кедр»
1916 — «Тайга»
1916 — «Сибирский сказ»
1923 — «Ватага»
1924 — «Пейпус-озеро»
1931 — «Странники»
1933 — «Угрюм-река»
1942 — «Гордая фамилия»
1945 — «Емельян Пугачёв»