В правление сыновей и внуков основателя Франкского королевства Хлодвига было завоевано Бургундское королевство, подчинены многие германские племена к востоку от Рейна.
Основу войска франкских королей долгое время составляли свободные крестьяне-общинники. Однако со временем общины начали распадаться. Под влиянием римских обычаев земельные участки переходили в собственность отдельных семей. Нередко обедневшие из-за участия в постоянных войнах франки отдавали свои участки крупному землевладельцу или монастырю. Со временем эти люди попали в зависимость от новых владельцев земли и стали на них работать. Продолжить военную службу они уже не могли — у них не было средств для приобретения оружия и доспехов, да и хозяин земли не желал отпускать своих работников.
Число воинов в королевском войске быстро сокращалось. В итоге власть королей ослабевала, богатая знать, обладавшая большими землями, все меньше считалась с ней. С середины VII в. франкских правителей стали называть «ленивыми королями». Один за другим на престол всходили совершенно неспособные к управлению люди. Всеми делами распоряжались придворные во главе с майордомами (старшими по дому).
В начале VIII в. майордом Карл Мартелл (Молот) сумел обуздать своеволие крупных землевладельцев. Некоторые из них были казнены, а их земли отошли к Мартеллу.
В это время над Европой нависла грозная опасность. После завоевания Остготского королевства в Галлию вторглись арабы. Основой арабского войска была кавалерия. Франки же сражались в основном в пешем строю. Опытный всадник легко одолевал пеших воинов, поэтому Карл Мартелл принял меры по созданию боеспособного конного войска.
Воинам из любых свободных слоев населения он стал предоставлять сравнительно небольшие участки земли (бенефиции). Собственность на эту землю была условной — участок земли давался только на время несения службы и не мог передаваться по наследству. Размер участка определялся с таким расчетом, чтобы доходы от него позволяли воину содержать себя и своего коня, приобрести оружие и доспехи. Обычно это была одна деревня с крестьянами.
Позже такую землю стали передавать по наследству, но условие несения службы сохранялось. Такое условное наследственное владение называли феодом, или леном.
Начинание Карла Мартелла имело большие последствия для развития всей Европы, и оно дало немедленные результаты. В 732 г. войско майордома в ожесточенной битве у города Пуатье разгромило крупный отряд арабов.
Отражение мусульманской угрозы повысило авторитет Карла Мартелла в глазах всех христиан. По просьбе главы христиан Западной Европы папы римского Карл Мартелл поддержал проповедников христианства в германских землях. Среди этих проповедников выделялся монах Бонифаций, первый епископ Германии.
После смерти Карла Мартелла майордомом стал его сын Пипин Короткий. По совету Бонифация Пипин сверг последнего «ленивого короля» и в 751 г. сам стал королем. Бонифаций помог ему заручиться поддержкой папы римского. В 754 г. франки начали войну с лангобардами, которые были арианами и не признавали духовную власть папы. Пипин, победив лангобардов, в 756 г. передал отвоеванные у них земли в Центральной Италии папе Стефану II. Возникло так называемое Папское государство.
Завоевания Карла Великого и воссоздание Римской империи.
При сыне Пипина Карле (768 — 814) размеры Франкского королевства увеличились в два раза. Однако Карл еще при жизни получил прозвище Великий не только за свои завоевания. Он на многие века стал образцом для правителей европейских государств. Само слово «король» в славянских языках произошло от его имени.
В начале своего правления Карл окончательно разгромил лангобардов и присоединил к своему королевству Северную Италию. Франкам удалось отвоевать у арабов некоторые земли и на севере Испании. В союзе со славянами Карл Великий долго сражался с кочевым племенем аваров, живших тогда на территории современной Венгрии. Одному из славянских князей удалось захватить столицу Аварского каганата. Вскоре франки и славяне истребили всех аваров.
Самой тяжелой для Карла стала война с германским племенем саксов. Длилась она более тридцати лет. Франки неоднократно побеждали саксов, но, как только их войско уходило, Саксония восставала. Карл прибегал к жестоким расправам. Десятки тысяч саксов были казнены, многие переселены в глубь королевства, а их земли отданы жителям Галлии. В войнах с саксами Карлу также помогали славяне.
Результатом походов Карла Великого стало создание огромного государства. В 800 г. папа римский Лев III возложил на голову Карла императорскую корону.
B правление Карла Великого на западе Европы была восстановлена империя.
Византийскому императору через несколько лет пришлось смириться и признать существование новой империи.
Центром управления империей был императорский двор. На местах большинство дел решали назначенные правителем графы, а также епископы. Император повсюду насаждал христианскую веру. За отказ от крещения, за неповиновение духовенству, за несоблюдение постов в империи полагалась смертная казнь.