Майк Ричардсон из Университета Бата предполагает, что человеческий язык можно использовать удивительным образом. Речь идет о помощи людям с нарушениями зрения ориентироваться и даже выполнять определенные действия.
Область, связанная с этой идеей, известна как сенсорная замена, которая объединяет психологию, неврологию, информатику и инженерию. Конечная цель этого «микса» — создание сенсорных заменяющих устройств. Они преобразуют сенсорную информацию от одного чувства к другому. Примером может служить ситуация, когда у слабовидящего человека происходит преобразование визуальной информации в слуховую или тактильную информацию.
Язык реагирует на информацию примерно так же, как руки или зрение, но, несмотря на свою высокую чувствительность, оказывается несколько ограниченным по сравнению с другими органами чувств. Относительно легко чрезмерно стимулировать язык, что, в свою очередь, приводит к сенсорной перегрузке. Одним из устройств, помогающих людям с проблемами (в данном случае перенесшим инсульт, а в последнее время — слабовидящим), является BrainPort, разработанный в 1998 году. Он преобразует изображение с камеры в движущиеся узоры электрической стимуляции на поверхности языка.
Дисплей, размещенный на языке, напротив, состоит из 400 маленьких электродов, каждый из которых соответствует пикселю изображения с камеры. Таким образом, на языке формируется сенсорный дисплей низкого разрешения, соответствующий зрительному сигналу. Человек может почувствовать то, что он видит на языке, стимулируя его. К сожалению, несмотря на гораздо меньшую стоимость, чем в случае ретинального импланта, BrainPort не пользуется популярностью.
Когда наше слуховое внимание привлекает, например, звук пролетающей мимо осы, наше тело подсознательно направляет на это место действие других органов чувств, например зрения и осязания. Благодаря этому мы сможем выявить угрозу и, при необходимости, бороться с ней. Ричардсон и его коллеги решили посмотреть, смогут ли они использовать язык так, чтобы мозг применял его как руки или глаза.
В будущем собранная информация будет использована для разработки устройства, которое поможет скалолазам с нарушениями зрения ориентироваться во время лазания. Чтобы предотвратить информационную перегрузку, ученые намерены использовать машинное обучение для выявления уловок и фильтрации менее релевантной информации. Нетрудно представить, как такое решение облегчило бы жизнь людям с разного рода ограниченными возможностями, затрудняющими им ориентацию в пространстве и общение с окружающей средой.