Итак, мы возвращаемся к мутной истории винтового парохода «Принц» (которому молва приписала трюма, набитые бочонками с золотом).
Стоимость «Принца» оценивали не менее чем в 600-700 тысяч фунтов стерлингов, или около 13 милионов рублей серебром. Людская молва переименовала пароход и дала ему название «Черный принц». После его гибели появились слухи, что на его борту находилось золото- жалование английских военных. Называли и «точные данные» - тридцать бочонков золота в английской и турецкой валюте на сумму в два миллиона рублей, затем в пять миллионов и даже в десять. А.И.Куприн в «Листригонах» утверждал, что старикам в Балаклаве цифра известна абсолютно точно: «Шестьдесят миллионов рублей звонким английским золотом!».
Откуда пошла эта молва? Да, все как обычно: «Я своими глазами видел ту бабушку, которая своими ушами слышала от соседа, который точно знает человека, который говорит, что золото было». Но, слухами земля полнится. Блеск золота не давал покоя. Старожилы Балаклавы предполагали, что он затонул слева от входа в бухту, метрах в 50-ти от белых скал, на глубине около 100 метров. Правда, там «всего» 40 метров, но местным лучше знать, где находятся «белые скалы» (наверное, у Черных камней, где у Козлодоева был клев).
Больше всех повезло итальянским водолазам, исследовавшим дно бухты в начале XX века. Инженер Джузеппе Рестуччи в 1905 году привез с собой специальный глубоководный скафандр собственной конструкции — толстостенный медный ящик с тремя иллюминаторами и отверстиями для рук, опускавшийся вниз на прочном стальном тросе.
С его помощью итальянцы, вроде бы как, обнаружили разбитый корпус корабля. Затонувшее судно было тщательно исследовано. Правда, не совсем понятно, как в таком костюме можно «тщательно обследовать» корабль. Внутрь-то в таком «снаряжении" уж точно не попасть.
Среди трофеев оказались подзорная труба, винтовка, ящик с пулями (ну, так себе находки, если нужно окупить экспедицию). Золотишка-то найти не удалось. Итальянцы еще несколько раз приезжали в Балаклаву, но успеха так и не добились. Первая мировая война и революция надолго приостановили охоту за сокровищами «Черного принца».
В 1923-м году из Севастополя в Москву приехал инженер Владимир Языков, одержимый энтузиаст-кладоискатель, еще с 1908 года безрезультатно хлопотавший о разрешении организовать работы по подъему «Ппринца». В Москве со своей идеей он сначала обратился в Реввоенсовет и к командующему Военно-морскими силами. Но ни там, ни там предложением севастопольского инженера не заинтересовались.
По легенде, он обратился к начальнику ОГПУ, к самому Генриху Ягоде (Геноху Иегуде) от которого получил финансирование. Но есть нюанс: речь идет о 1923-м годе, а не о 1927-м.
Так или иначе, 17 декабря 1923 года, приказом ОГПУ при СНК № 528 был создан ЭПРОН. Были утверждены его штаты. На должность начальника ЭПРОН назначили Языкова, комиссаром (руководителем от ОГПУ) стал Лев Захаров-Мейер. Также в первоначальный состав ЭПРОН вошли несколько инженеров, водолазный специалист, врач, командир катера и бухгалтер.
Главной задачей этой немногочисленной команды была организация «наилучших условий работы для экспедиции за золотом». Прежде всего, необходимо было построить аппарат (или, как его тогда называли, снаряд) для спуска на большую глубину. Проект снаряда разработал вошедший в состав ЭПРОН инженер Даниленко. Придуманное им устройство могло погружаться довольно глубоко, было рассчитано на трех человек, снабжено телефоном, прожектором и механическим манипулятором для захвата различных грузов. Корпус снаряда был сделан из стали и весил более 10 тонн. В сентябре снаряд Даниленко, в котором находились сам конструктор и инженер, впервые опустился на дно. Затем состоялось еще два спуска — на 95 и 123 м.(Для того времени рекорд!). К началу лета 1923-го снаряд был готов, до конца лета команда ЭПРОН занималась поисками точного местонахождения «Черного принца»: работали военные тральщики, дно обследовалось металлоискателями, гидроплан и аэростат проводили фотосъемку грунта.
Начались регулярные морские работы — метр за метром, день за днем, месяц за месяцем эпроновцы обследовали дно при входе в бухту. Нагребли целую кучу якорей, якорных цепей, но цель-то была другой. Расходы нужно было чем-то компенсировать (а, они случились немаленкие).
Поиски продолжались более года, удалось обнаружить остов корабля, вроде бы те, которые ранее был найден Рестуччи.
Утром 17 октября один из членов экипажа "снаряда" обнаружил на морском дне недалеко от берега торчавший из грунта железный ящик странной формы. Он попробовал подвести под него строп, но безуспешно. Заинтересовавшись находкой, Павловский пригласил опытных водолазов. Вскоре подняли ящик на поверхность это был весь изъеденный ржавчиной допотопный паровой котел кубической формы с чугунными дверцами и горловинами. Необычная находка заставила эпроновцев тщательно обследовать этот район.
Под обломками скал, обрушившихся с береговых утесов, водолазы нашли разбросанные по всему дну останки большого железного корабля, наполовину занесенного песком. За два месяца работ водолазы подняли со дна десятки кусков железа различной формы и величины, часть обшивки борта с тремя иллюминаторами, ручную гранату, медицинскую ступку из белого фарфора, несколько неразорвавшихся бомб, медные обручи от бочек, железный рукомойник, части паровой машины, почти сгнившую пачку госпитальных туфель, свинцовые пули. И опять — ни намека на золото... Перед Новым годом в районе Балаклавы начались жестокие шторма, работы пришлось прекратить.
Его частично очистили от грунта и ила, но, естественно, ни одной золотой монеты так и не было найдено.
Даже если бы они были, они бы находились внутри корпуса, а, корпус обнаружен не был. А, даже если бы нашли корпус, то попасть внутрь занесенного донным грунтом корпуса в таком аппарате было нереально. Кроме того, не факт, что это был «Принс» (на нем же не написано русским по белому). Корабль и есть корабль. Это только в кино, главный герой в акваланге, дрожащей рукой смахивает ил, и читает название на борту, или (совершенно случайно) находит судовой колокол с названием. В жизни так не бывает.
А, тут еще случилось землетрясение 1927 года, случилось, солидная часть скалы с Генуэзской крепостью откололась, и (вот ведь незадача) накрыла остов корабля. К этому времени поиски «Неуловимого корабля» обошлись ЭПРОНу почти в 70 тысяч рублей (и, дело пахло неприятностями).
В общем, решили повременить с этой затей. Зато ЭПРОНУ удалось поднять подводную лодку «Пеликан», эсминец «Калиакрия», (который потом получил имя «Дзержинский»), английскую подводную лодку L-55 (но уже на Балтике), в общем, дело пошло успешно, но не в том направлении.
На счастье летом 1927 года (уже после землетрясения) появился еще один претендент. Именно в это время Советское правительство получило предложение японской водолазной фирмы «Синкай Когиоссио Лимитед» поднять золото с «Принца». В те годы эта фирма считалась одной из самых известных и удачливых. Последним в ее «послужном списке» значился один английский корабль, затонувший в Средиземном море. Тогда японским водолазам удалось с сорокаметровой глубины достать сокровища на два миллиона рублей. «Синкай Когиоссио Лимитед» предлагал ЭПРОНу 110000 рублей за предварительные работы по розыску и обследованию «Принца», а также принимала на себя все дальнейшие расходы. Заключили договор. Поднятое золото должно было делиться между ЭПРОНом и фирмой в соотношении 60 и 40 процентов. Кроме того, японцы должны были ознакомить советских водолазов со своей глубоководной техникой и после окончания работ передать ЭПРОНу по одному экземпляру технического оборудования. Летом 1927 года японцы, которые рассчитывали без особого труда получить 800 тысяч рублей золотом, приступили к работе. Каждые сутки японские водолазы поднимали не менее двадцати каменных глыб весом по 500 пудов. Тысячепудовые куски скал оттаскивались в сторону с помощью паровых лебедок, установленных на баржах. Каждый день, сменяясь, работали 7 водолазов и 5 ныряльщиков. 5 сентября водолаз Ямомато нашел прилипшую к камню золотую монету — английский соверен чеканки 1821 года. После этого за два месяца ежедневного изнурительного труда водолазы обнаружили всего лишь четыре золотые монеты английскую, французскую и две турецкие. Но это были явно либо деньги экипажа, либо судовая касса, но никак не груз.
Попутно, Крым "трухануло" еще раз (в сентябре), и произошло еще одно обрушение. К середине ноября 1927 года фирма прекратила работы в Балаклаве.Перед отъездом из Балаклавы представители фирмы заявили, что корабль, на котором они проводили работы, по их мнению, был «Принцем». Однако, несмотря на самые тщательные поиски, им не удалось найти сам корпус корабля.
Повезло только украинским исследователям. В 2009 году они безапелляционно заявили, что место крушения "Принца" найдено! (Ну, видимо, на грунте нашлась надпись "Здесь покоятся обломки парохода "Принц", затонувшего с золотом"). Но, отыскать их находку более поздним исследователям почему-то не удалось.