Что-то вроде подушки безопасности использовалось в авиационном оборудовании в 1940-х годах, первые патенты были сделаны в 50-х годах.
Американский изобретатель Аллен Брид создал основной компонент для использования подушек безопасности в автомобилях, это был датчик мяча для определения столкновения. Он представил свое изобретение в 1967 году компании Chrysler. В то время американцы редко пристегивались ремнями безопасности и такое нововведение, которое помогало защитить непристегнутых пассажиров при лобовом столкновении, пользовалось большим спросом.
В 1971 году Ford создал экспериментальный автомобиль, оснащенный подушками безопасности (Ford Taunus 20M P7B). В 1974 году двойные подушки безопасности были необязательными для некоторых крупногабаритных автомобилей, которые производились брендами Buick, Cadillac и Oldsmobile. Эти устройства не были так популярны на авторынке.
В 70-е годы партия из 10 000 автомобилей производства General Motors, которые были оборудованы подушками безопасности, столкнулась с семью смертями. Предполагается, что один из них произошел из-за подушки безопасности. Сила удара была небольшой, но случился сердечный приступ. Так или иначе, NHTSA выступило с предложением устанавливать подушки безопасности на все выпускаемые автомобили.
Затем, в 1983 году, Mercedes-Benz повторно представил подушку безопасности в качестве опции в своей последней модели W126. Эта система была сделана так, чтобы подушка безопасности больше не была средством замены ремней, а средством дополнительной защиты пассажиров.
Подушки безопасности стали очень популярны в 80-х годах, когда компании «Форд» и «Дженерал Моторс» в середине 80-х сделали подушки безопасности стандартным оборудованием. Компания «Автолив», специализирующаяся на разработке автомобильных систем безопасности, в середине 90-х запатентовала боковые подушки безопасности.
11 июля 1984 года правительство США заставило оснастить автомобили подушкой безопасности для водителя или автоматическими ремнями безопасности.
В 2006 году Honda представила первую систему подушек безопасности для мотоциклов, реализованную в модели Gold Wing.