У одного бедняка было двенадцать детей, и приходилось ему работать и день и ночь, чтобы прокормить свою семью.
Когда родился у него тринадцатый ребенок, вышел бедняк на большую дорогу, чтобы первого встречного пригласить в кумовья.
Повстречалась ему на пути костлявая смерть на худых ногах и говорит:
- Возьми меня в кумовья.
Спросил бедняк:
- Ты кто такая?
- Я Смерть, я делаю всех равными.
Отвечает бедняк:
- Ты справедливая, ты уносишь и богача и бедняка без различья, будь у меня кумой.
Ответила смерть:
- Я сделаю твое дитя богатым и знатным, ибо кто со мной подружится, у того ни в чем недостатка не будет
Сказал человек:
- В следующее воскресенье будем справлять крестины, приходи в этот день.
Явилась смерть, как и обещала, и оказалась настоящей кумой, как полагается.
Шло время, мальчик вырос. Пришла к нему раз крестная-Смерть и велела идти с ней. Повела его в лес, показала ему какую-то траву, которая там росла, и сказала:
- Когда человек рождается, загорается свеча его жизни. У кого-то она длинная и горит долго, а у кого-то совсем короткая. Когда свеча догорит, я прихожу, чтобы забрать человека с собой.
- Возьми эту траву и сделай из неё микстуру. Эта микстура вылечит любого, а ты станешь великим лекарем, известным на весь свет. Тебя будут уважать и любить люди. У тебя будет золото и все блага мира.
Когда к тебе придет больной, ты увидишь свечу его жизни. Если свеча будет длинной, можешь смело объявить, что ты вылечишь больного. Дай ему микстуры, и в тот же миг он поправится.
Но если свеча будет короткой, скажи, что всякая помощь бесполезна, и что ни один лекарь на свете не сможет больного спасти.
НЕ ПЫТАЙСЯ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ЭТИМ ЗЕЛЬЕМ ПРОТИВ МОЕЙ ВОЛИ! ИБО НИКТО НЕ СМЕЕТ ОБМАНУТЬ САМУ СМЕРТЬ!
В скором времени сделался юноша самым знаменитым лекарем во всем свете. "Стоит ему только глянуть на больного, и он уже знает, как обстоит дело, выздоровеет ли больной или помрет," - так говорили о юноше, и отовсюду приходили к нему люди, звали его к больным и платили ему денег столько, что вскоре он сделался богачом.
Вот случилось однажды, что заболел король. Позвали этого лекаря, он должен был сказать, сможет ли король выздороветь.
Подошел лекарь к постели, видит: свеча жизни короля совсем короткая. А смерть уже стоит у ног больного, и никакая микстура помочь тут не сможет. "Если бы я мог хоть раз перехитрить смерть! - подумал лекарь. - Но она, конечно, обидится; правда, я ее крестник, и она могла бы сделать вид, будто ничего не заметила. Давай-ка попробую."
Взял он и дал королю волшебную микстуру. И король тотчас поправился.
Но Смерть пришла к лекарю, злобно и хмуро на него поглядела, погрозила ему пальцем и сказала:
- Ты меня обманул. На этот раз я тебя прощаю, потому что ты мой крестник, но если ты осмелишься еще раз меня обмануть, я схвачу тебя самого и заберу на тот свет.
А король назначил парня придворным лекарем и дал ему покои в своем дворце.
Дочери короля очень понравился красивый и талантливый лекарь, и молодые люди проводили много времени вместе и полюбили друг друга.
Однажды заболела принцесса тяжкой болезнью, и король пообещал, что тот, кто вылечит её, станет её мужем.
Подошел лекарь к постели больной и увидел смерть у ее ног. Ему следовало бы не забывать предостережения его крестной, но счастье сделаться мужем любимой так его ослепило, что он обо всем позабыл. Дал он ей микстуру, и вмиг у принцессы порозовели щеки, и она стала выздоравливать.
А лекарь моргнул и вмиг оказался в подземной пещере. Он увидел там тысячи тысяч свечей, горящих необозримыми рядами. Одни из них были большие, другие средней величины, а были и совсем маленькие. Каждый миг одни гасли, а другие зажигались, и казалось, что огоньки все время меняют место и скачут то туда, то сюда.
- Видишь, - сказала Смерть, - это людские свечи жизни. Большие - это свечи детей, средние - семейных людей в их лучшие годы, а маленькие - стариков. Но ты уже знаешь, что часто и у детей и у людей молодых бывают только маленькие свечечки.
А это - твоя свеча.
И она указала ему на маленький-премаленький огарочек. Не успел лекарь опомниться, как крёстная-Смерть погасила его свечу.
Ибо никто не смеет обманывать Смерть.
*По мотивам сказки братьев Гримм