В разгар холодной войны Советский Союз начал испытывать ядерные, термоядерные и водородные бомбы по всему северо-восточному Казахстану, чтобы изучить возможность использования ядерной энергии в мирных целях: перемещение грунта, создание каналов и резервуаров, бурение нефтяных скважин. Испытания проводились под лозунгом «Ядерные взрывы для народного хозяйства». Это была советская версия операции «Плаушер» – аналогичной программы, разработанной в США.
Заимствовав страшную идею у США, советская программа развернулась более масштабно и оказалась во много раз превосходящей американскую версию программы, как по количеству исследованных мирных взрывов, так и по их степени внедрения в промышленность. В то время как США провели 27 испытаний, прежде чем поняли, что это плохая идея, и прекратили программу в 1973 году, Советы продолжили ее воплощение до 1988 года, в течение которого было произведено 124 мирных ядерных взрыва.
Одним из первых и наиболее известных испытаний является испытание в январе 1965 года в Чагане, на окраине Семипалатинского полигона в Казахстане. Это испытание было разработано для проверки пригодности ядерных взрывов для создания резервуаров и является первым промышленным взрывом. Устройство мощностью 140 килотонн было помещено в яму глубиной 178 метров в высохшем русле реки Чаган, чтобы край кратера перегораживал реку в периоды высокого стока. В результате взрыва образовалась воронка диаметром 520 метров и глубиной 90 метров. Позже в кратере был прорезан канал, позволивший ему и резервуару за ним наполниться водой.
Атомное озеро или «Испытание 1004», существует и сегодня практически в том же виде. Вода продолжает оставаться радиоактивной и превышает допустимый уровень радионуклидов для питьевой. Основным источником радиации сегодня являются два изотопа европия: Eu-154 и Eu-152, и Cs-137. Активность европия возникла в результате нейтронной активации его естественных концентраций в местной породе; цезий является продуктом деления самой ядерной взрывчатки. Эти продукты достаточно недолговечны, поэтому в течение нескольких десятилетий на этом участке произойдет значительное радиационное улучшение.
После проведения испытаний, на протяжении нескольких лет, в озеро было заселено 36 видов рыб (в том числе амазонские пираньи), 27 видов моллюсков, 32 вида амфибий, 11 видов пресмыкающихся, 8 видов млекопитающих, 42 вида беспозвоночных и почти 150 видов растений, в том числе водорослей. Почти все эти виды были нехарактерны для местной фауны, и 90 % организмов погибло. У оставшихся в живых было отмечено аномальное количество мутаций и изменение внешнего вида у потомства (например, пресноводный рак чрезвычайно увеличился в размерах – самый большой 34 кг).
Является ли сейчас «атомное озеро» одним из самых опасных в мире? Озеро опасно, но не является одним из самых опасных в мире. Оно не убьет сразу, например, как озеро Карачай в России. Атомное озеро действительно поддерживает минимальную жизнь, и можно коснуться воды без немедленных последствий, но это не означает, что опасности тривиальны. Вода непригодна для питья, а земля вокруг не может использоваться для сельского хозяйства или выпаса скота.