На Олимпийских играх 1976 года в Монреале принимал участие семнадцатилетний прыгун с вышки Сергей Немцанов. Потерпев поражение в соревнованиях, он внезапно получил предложение, от которого «невозможно отказаться». Представители Советского Союза с замиранием сердца ждали, какой выбор сделает юный спортсмен, а итоговое решение Немцанова поразило всех свидетелей сложившейся ситуации.
В 16 лет Немцанов стал чемпионом СССР среди юниоров. Карьера юноши шла в гору – он значительно опережал своих конкурентов по всем показателям, был вынослив и техничен.
На международных соревнованиях он познакомился с прыгуньей Кэрол Линднер из американской сборной, и между ними завязались романтические отношения. Девушка оказалась дочерью богатого предпринимателя, и ее образ жизни поразил Немцанова. Избранница катала его на «мерседесе», знакомила со своими друзьями. После окончания соревнований молодые люди на время расстались, и вновь встретились на Олимпиаде в Монреале. Кэрол не прошла отбор и приехала поддержать любимого, а Сергей был главной надеждой своей сборной и мечтал привезти домой золотую медаль.
Увы, на Олимпиаде удача отвернулась от спортсмена. Немцанов занял девятое место в квалификации, не попал в финал и остался ни с чем. Его товарищ по сборной выиграл бронзу. Никто не знал, в чем кроется причина провала Сергея Немцанова. Скорее всего, он просто «перегорел» и оказался психологически не готов к соревнованиям такого масштаба.
Кэрол Линднер считала, что его засудили как спортсмена из СССР и намекала, что будь Сергей гражданином другой страны, отношение к нему было бы куда более уважительным. В подходящий момент американка познакомила Сергея с Джорджем Могилянским – сыном русских эмигрантов, работавшим на Играх переводчиком. Он предложил Немцанову не возвращаться на родину и попросить убежища в Канаде.
Свидетели знакомства утверждали, что Могилянский выразил сочувствие молодому спортсмену и пригласил его пару дней пожить в домике на озере вместе с канадской сборной. Об этом вскоре узнали в СССР, но было уже поздно. Когда Немцанова захотели раньше окончания игр вернуть домой, в номере его не оказалось.
Представители Советского Союза настаивали на том, что Немцанов не может просить политического убежища, поскольку является несовершеннолетним. Тогда канадцы решили продержать его у себя еще полгода – до наступления 18-летия. Сам Сергей в интервью повторял только одну фразу: «Я выбрал свободу». На родине атлета, тем временем, запустили целую кампанию под названием «Сергей, вернись домой!». Отца Немцанова, который никогда не интересовался судьбой сына, специально вызвали из Венгрии. Тренера сборной в наказание сделали невыездным. Увы, ничего не помогало, и тогда власти подключили «тяжелую артиллерию».
На связь с Сергеем попыталась выйти его бабушка. Спортсмену включили аудиозапись с ее обращением. Старушка причитала: «На кого ты меня покинул? Я же совсем одна осталась». И тут Немцанов не выдержал. Сказав канадцам, что не оставит близкого человека, он потребовал отвезти его в советское посольство. Так «невозвращенцем» спортсмен пробыл всего три недели.
В СССР к Сергею Немцанову не применили никаких наказаний – видимо, списали его поведение на юный возраст. Он продолжил карьеру, в 1979 году выиграл чемпионат страны, отобрался на очередную олимпиаду, но снова остался без медалей. Так его карьера закончилась, и Сергей ушел в армию. Отслужив, он вернулся в Алма-Ату и женился. Однако впереди было еще немало испытаний: проблемы с алкоголем, принудительное лечение, развод. По иронии судьбы Немцанов смог-таки эмигрировать в США: женившись во второй раз, он навсегда покинул Советский Союз. Сегодня он живет тихой жизнью за границей и не дает интервью о своих былых приключениях.