Первые сведения о поселенцах на Горном Алтае восходят к глубокой древности.
С рубежа 3 и 2 вв. до н. э. и до конца 1 в. н. э. земли Горного Алтая находились в сфере господства гуннов. Затем алтайские племена попали под власть Тюркского каганата, после распада которого (588) возникает второй Тюркский каганат.
Затем настал черед уйгурского ханства. Его падение предопределило поражение, которое нанесли ему в 840 енисейские кыргызы, взимавшие с алтайцев дань пушниной и изделиями из железа.
В начале 10 в. Алтай переходит к киданям, которых в 12 в. сменили найманы. В середине 15 в. в результате феодальных войн население Алтая попало в сферу влияния западных монголов (джунгаров).
Под их господством оно находились до момента вхождения Южного Алтая в состав России в 1756 (северные алтайцы стали российскими подданными значительно раньше).
В декабре 1917 на Алтае была установлена советская власть. В 1922-47 Республика Алтай носила название Ойротской автономной области, в1948-90 — Горно-Алтайской автономной области в составе Алтайского края.
В 1991 область была преобразована в Горно-Алтайскую республику в составе Российской Федерации, в мае 1992 — в Республику Алтай.