Тропа все круче забирала в горы. Племя куан уже вторую неделю двигалось навстречу восходящему солнцу. Шатры были собраны и оставлены в надежном месте – ночевали прямо под открытым небом. Женщины и дети в центре. Воины по краям. Тот же порядок сохранялся и во время движения. Володя и его сверстники не относились к воинам, но и детьми не считались – поэтому занимали промежуточное положение, и у них, в отличии от малышни, были обязанности – охотится.
Небольшими группками они отделялись от отряда – выслеживали добычу, потом возвращались. Состав Володиной группы не изменился – они так и ходили вчетвером – Ботум, Ромин, Таин и он сам.
Ботум и Ромин, правда, накануне путешествия прошли свое Последнее Испытание, стали молодыми воинами, но старейшины посчитали, что от них пока будет больше пользы, как от охотников, а не как от охранников и защитников.
Охотиться было не так сложно, пока путь проходил через лес, потом лес поредел, началась степь, на горизонте которой маячили горы. Казалось – до них рукой подать – но им пришлось идти больше недели, чтобы приблизиться, и вот – чтобы выследить добычу, приходится прятаться в горных расщелинах, часами лежать на холодных камнях, или, подбираясь, обдирать о них колени, локти и грудь.
Володя все недоумевал – почему воины держатся так настороженно, пока однажды, над племенем не мелькнула чья-то огромная тень: птица размерами никак не меньше прародителя куана кружила над людьми, выбирая себе жертву, потом вдруг камнем кинулась вниз.
Воины ощерились копьями и стрелами, женщины, прикрывая собой детей бросились на землю. Володя в оцепенении наблюдал, как птица атаковала – стрелы беспомощно отскакивали, скользили по перьям. Выпустив огромные когти, она собиралась схватить добычу, но в этот момент чей-то нож угодил в глаз – птица с криком поднялась в воздух, улетела.
Спустя некоторое время племя, как ни в чем не бывало, продолжило путь. На этот раз все обошлось благополучно - не было даже раненых.
Еще несколько дней в пути – они все выше и выше забираются в горы. Дует ледяной ветер – люди оделись в кожаные рубашки, мехом внутрь, а на ночь приходится забираться в пещеры – благо, что расположение этих пещер давно известно. Охотники все меньше приносят добычи – на ужин и завтрак одно и то же блюдо – похлебка в которую добавляют высушенное истолченное мясо, но чтобы ее приготовить, нужно раздобыть дрова – а сделать это все сложнее и сложнее.
Этим утром Володя вместе с Таином, Ботумом и Ромином отправились за дровами – еще вечером они заприметили глубокую расщелину, когда возвращались с неудачной охоты – но спускаться в нее было уже поздно – надвигались сумерки, а задерживаться на горных тропах до темноты – не стоит.
А вот сегодня – едва рассвело – отправились в путь. Расщелина находилась недалеко от основной тропы, но пробираться к ней нужно было по узенькому выступу над пропастью – так что это заняло время. Еще одна неприятность заключалась в том, что расщелина оказалась глубже, чем им показалось вчера – веревки не хватало. Правда, дров не дров – а вот хвороста в виде засохшего кустарника в расщелине действительно было много.
В общем, просто так уйти ребята не могли – Ботум и Ромин спустили пока хватало веревки сначала Володю, потом Таина – а уж до дна расщелины мальчики добрались сами. Некоторое время ушло на то, чтобы составить четыре довольно большие вязанки хвороста. Теперь нужно было выбираться. И в этот момент их накрыла огромная тень.
-Торгул! – крикнул Таин, но Ботум и Ромин уже заметили огромную птицу и моментально соскользнули с выступа.
Они умудрились не разбиться, спускась на дно расщелины, птица, попыталась было выскрести их оттуда – не достала, не вышло – ребята вжались в каменистую землю, тогда она улетела.
Мальчишки с облегчением перевели дыхание. Переглянулись – и вся сложность ситуации стала ясна всем четырем одновременно.
Они все-на дне глубокой расщелины с очень крутыми стенами – едва ли удастся выбраться – веревка здесь же с ними. В племени их не хватятся до вечера, а хватившись, едва ли смогут найти.
Ромин пробовал стрелять в стены ущелья из лука, привязав к стреле веревку – бесполезно – стрелы отскакивали.
Володя, закусив губу наблюдал за этими попытками.
-Ладно, - сказал Ромин, - я возьму веревку и попытаюсь выбраться.
-Разобьешься, - возразил Володя.
Молодой воин пожал плечами, с солидностью, подходящей воину:
-Ты можешь придумать что-то другое?
Володя подумал и неуверенно кивнул.
-Стрелы нужно вбить, - произнес он – еще не до конца понимая, о чем он, но Ромин радостно ухватился за эту идею.
Он забрался на стену расщелины так высоко, как только мог - взял камень и вбил cтрелу между в расщелину, затем, используя ее, как опору, поднялся выше – вбил следующую.
Это была нелегкая работа – ребята сменяли друг друга, пока все их сорок стрел не составили подобие лестницы – самим выбраться было мало – ребята вытянули весь хворост, который удалось собрать и только тогда поспешили к пещере, где племя ночевало прошедшей ночью – конечно, там никого уже не было.
Солнце уже клонилось к закату – проще всего было остаться переночевать здесь, а с утра уже отправиться догонять племя, но на месте им не сиделось, и ребята устало побежали по горной тропе – сумерки настигли их в там, где тропа круто забирала вверх между валунами – ни пещеры, никакого другого укрытия рядом не было, не было даже крошечной площадочки, чтобы развести костер – да и незачем было возиться – воды оставалось мало – похлебки не сварить, так что они просто пожевали сухого мяса, бросили на камни хворост и устроились на нем спать.
На рассвете Володя проснулся от того, что что-то холодное и шершавое терлось о его руку – неохотно разлепил глаза – змея!
Сон мигом смело, закричав, он в ужасе вскочил, почувствовав как что-то обожгло руку – ужалила!
Ребята проснулись от его крика – Володя думал, что они лишь отмахнутся от него – будить из-за такой ерунды, как змеи! Но, увидев черную змею, свернувшуюся кольцами и угрожающе шипящую, Ромин проворно вскочил на ноги и, бросив нож, отсек ей голову. Таин и Ботум также поднялись.
-Она тебя укусила? – Таин смотрел на него с ужасом.
Володя пожал плечами:
-Да, - спокойно отозвался он, - не первый раз.
-Это не сина, - тихо произнес Ботум.
Ромин взял свой нож, подошел к Володе, надрезал ранку и перетянул чуть выше веревкой, потом смазал ранку мазью и перевязал уже ее.
-Ботум, беги, как можешь быстро за Онтроном.
Ботум кивнул и припустил по тропе что было сил.
-В чем дело? – решился наконец спросить Володя – он понял, что дело его было плохо, но не понимал, да и боялся до конца понимать – почему. В голове все крутились слова Кримина о том, что во время путешествия им встретятся змеи, куда опаснее сины.
Ромин смотрел на него с сомнением.
-Говори, - твердо сказал Володя.
-От яда этой змеи умирают. Даже Онтрон не всегда может помочь, а нам еще нужно до него добраться. Ты совсем скоро не сможешь идти.
Володя сдержанно кивнул:
-Тогда не будем терять времени.
Он зашагал по тропе. Ромин и Таин пошли за ним.
Что надо делать, если знаешь, что совсем скоро наверняка умрешь? Володя не знал. Ему никогда не было так страшно. Когда их корабль летел в черную дыру – он мог надеяться на то, что капитан что-то придумает. Во время своего короткого столкновения с куаном – он даже испугаться толком не успел – по крайней мере за себя. А сейчас – яд в руке пульсировал тяжелой болью – не так, как при укусе сины. Уже скоро он не чувствовал пальцев – его рука начала умирать.
Не хотелось никуда идти – хотелось сесть и заплакать… Но, видимо, у Ромина и Таина еще были какие-то надежды на его спасение – они ведь не знали, что он уже не чувствует руки, они не позволят ему просто сидеть и плакать – они будут заставлять идти.
И все же – совсем скоро закружилась голова, перед глазами запрыгали темные пятна – в какой-то момент он пошатнулся и упал бы, если бы Ромин не придержал его за плечо.
Еще некоторое время, показавшееся Володе вечностью он, спотыкаясь, брел вперед, обхватив за шею Таина, и поддерживаемый Ромином, но вот запнулся, потерял равновесие – Ромин снова помог ему удержаться на ногах, но Володя лишь покачал головой, едва сдерживая слезы – рука горела так, будто по жилам тек огонь, ломило каждый сустав – каждый шаг сопровождался болью. Он не мог бы всего этого объяснить, но и идти дальше не собирался – упасть и провалиться в темную бездонную яму – это уже казалось не пугающим, а притягательным…
-Не надо, - сказал вдруг Ромин, - не сдавайся. И тогда - останешься жив. Снова будешь охотиться, купаться в реке и смотреть на солнце. А об этом дне забудешь навсегда.
Володя сомневался, что он когда-нибудь забудет об этом дне, но все же слова Ромина подействовали – он постарался вспомнить, как жил среди куан последнее время, и сосредоточился на этих воспоминаниях, потом он подумал о капитане – вот вернется он не Нейрус и узнает, что мальчишки, оставленного им здесь уже нет в живых…
Мысли помогали бороться с болью, страхом и отчаяньем – но никак не могли придать сил – вскоре Ромин взвалил его себе на спину и понес. Володя потерял сознания – спутанные мысли метались то к Видову, то к капитану. А потом он лежал в кровати, и светловолосая женщина поправляла ему одеяло…
Он вдруг вспомнил ее, узнал – хотел было вскочить на ноги, чтобы догнать – и не мог – его держали за плечи, а он вырывался, тело горело – и он понял, что все увиденное им было сном – успокоился, открыл глаза.
Над ним склонился Онтрон, протянул чашу с горячим отваром – отвар был горьким, но от него сразу прояснилось в голове, затем Онтрон занялся рукой – Володя с ужасом увидел, что вся она почернела, и когда Онтрон делал надрезы – из нее текла потемневшая густая кровь – он сделал больше десяти надрезов, а мальчик даже не почувствовал боли, зато потом, когда руку намазали мазью – ее зажгло. Это было еще не все – Онтрон снял с него одежду – растер мазь по всему телу – мазь жглась словно крапива, но одновременно – приносила странное облегчение. В голове прояснилось – он разглядел, что находится в пещере. Тут же возникли вопросы – где Ромин, Таин? Сколько времени он был без сознания? Но Онтрон не позволил задать ни одного – жестом приказав молчать.
Через некоторое время Онтрон намочил в котелке с закипающей водой кусок ткани, смыл всю мазь и вскоре голова у Володи снова закружилась и заболела.
Мазь вытягивала из тела яд, но справится с ним полностью вышло только с пятого раза. Измученный Володя провалился наконец в здоровый сон.
Следующим утром кожа горела и чесалась, но чувствовал он себя отлично. Ботум, Ромин и Таин, как выяснилось, ожидали его у входа в пещеру.
-Нужно спешить, - сказал Онтрон, - племя ушло уже далеко – а нам нужно догнать его уже сегодня.
И вот они снова шагают по горной тропе – далеко внизу раскинулась степь, Володя с удовольствием вдыхает ледяной горный воздух, невольно обдумывая вчерашнее происшествие. Нет, Ромин сказал ему не совсем правду – не всегда достаточно бороться, чтобы победить смерть – очень часто это оказывается тщетным… Но в другом он прав – стоит сдаться и смерть унесет тебя в когтях, убаюкает лживыми песенками о сне и покое. Бороться все же надо до последнего. И до последнего быть уверенным в победе. И тогда, может быть, опять будешь радоваться солнцу, мечтать об охоте и бежать по крутой горной тропе.
Племя они нагнали еще до наступления сумерек. И даже принесли хворост для костров – накануне Ромин и Ботум быстро сбегали за ним, пока Онтрон выхаживал Нигорна.
Завтра племя должно было миновать перевал. Переход обещал быть трудным и долгим, и его вовсе не упростило то обстоятельство, что ночью пошел снег – сначала порхали редкие снежинки, а утром снег валил шапками – на расстоянии вытянутой руки не было ничего видно – и племя осталось в своем последнем укрытии – в пещере – при такой погоде нельзя было рассчитывать на то, что за один день они смогут одолеть перевал и к вечеру добраться до следующей пещеры. А без укрытия – они погибли бы ночью в такую погоду.
Вход в пещеру завесили шкурами, чтобы сохранить тепло, хворост расходовали только, чтобы сварить бульона из сухого мяса.