Искусственно выращивать жемчуг научились в Китае еще в XIII веке: в раковину-жемчужницу тонкой бамбуковой палочкой помещали шарик из глины или круглый кусочек меди или дерева. Спустя несколько лет из раковины извлекали жемчужину.
Но довести до идеала качество жемчужин и получить патент на эту технологию удалось Кокити Микимото лишь в начале XX века.
Этот предприимчивый японец родился в 1858 году в семье обедневшего торговца лапшой.
На протяжении 20 лет он проделывал опыты. Суть технологии заключалась в помещении в устрицу инородного тела, которое годами покрывается слоями перламутра и превращается в жемчужину. Несмотря на кажущуюся легкость, Кокити несколько раз терпел страшные неудачи. Так, в 1892 году красный прилив убил 5000 устриц, но выжило несколько изолированных садков в которых обнаружили 5 полукруглых жемчужин. Теория работала и он получил патент 1896.
В 1938 жемчуг производили уже 350 ферм = 10 млн жемчужин в год, в то время как природных находили лишь несколько сотен.
Культивированные жемчужины имеют преимущество в размерах и качестве. Они идеально круглые, так как устрицы десятилетиями подвергались селекции, чтобы давать самые белые, самые большие и сияющие жемчужины.
1919 году открылись филиалы его магазинов по всему миру.
Жемчужные синдикаты выдвигали иски против Микимото, он все выигрывал, но согласился называть свой жемчуг «культивированным».
В 1930 произошёл крах рынка жемчуга, который на тот момент был самым дорогим минералом в мире. Началась великая депрессия, люди были рады новой ценовой категории: культивированные жемчужины Микимото были доступнее и больше/ярче/светлее.
Если бы не изобретение Микимото, устриц-жемчужниц возможно уже не осталось бы в мире, в начале 20 века.
Кроме культивированного жемчуга, идентичного по структуре с природным, существует множество имитаций.