Федора Кулакова многие называли «наставником» Михаила Горбачева. Именно Кулаков выдвигал Горбачева по партийной линии. Да и должности он освобождал будто специально для будущего президента СССР. Вот только смерть Федора Давыдовича, открывшая Горбачеву дорогу на самый верх, до сих пор не дает покоя историкам.
Федор Давыдович Кулаков родился в 1918 году в селе Фитиж Курской губернии. Чаще всего при упоминании родителей Кулакова ограничиваются общей фразой о «крестьянской семье». Однако Юрий Бегунов, автор издания «Тайные силы в истории России», утверждает, что отец Федора был евреем, которого все знали как Давида Абрамовича Штейна. Как бы то ни было, Кулаков быстро определился в жизни и по окончании школы поступил в Рыльский сельскохозяйственный техникум. По всей видимости, с выбором он не ошибся, так как очень быстро поднялся по служебной лестнице. Уже в возрасте 37 лет Федор Давыдович занял пост заместителя министра сельского хозяйства РСФСР, а чуть позже – и министра хлебопродуктов.
В 1960 году Леонид Брежнев, как выражается Леонид Млечин, автор книги «Брежнев. Разочарование России», решил дать Кулакову развернуться, и тот был отправлен в Ставропольский край. Несмотря на то, что к тому моменту Федор Давыдович окончил Всесоюзный сельскохозяйственный институт заочного образования, по словам Михаила Горбачева, ему все же не хватало образования и культуры. А вот Кулаков Горбачева сразу заприметил, выдвинув его на пост первого секретаря крайкома комсомола. Как считает Млечин, Кулаков не готовил Горбачева специально для того, чтобы тот стал его преемником. Однако получалось так, что Михаил Сергеевич всегда оказывался на местах, которые будто нарочно освобождал для него «учитель». Загадочная же смерть Кулакова и вовсе открыла Горбачеву дорогу на вершину власти.
Федор Кулаков скончался летом 1978 года через несколько месяцев после своего 60-летия. Как пишет в своей книге «От Рюрика до Ельцина» Юрий Безелянский, согласно сообщению ТАСС, Герой Социалистического Труда умер вследствие «острой сердечной недостаточности с внезапной остановкой сердца». Михаил Горбачев, впрочем, как и многие другие люди, знавшие Кулакова, утверждал, что тот очень любил застолья. Однако, по мнению Горбачева, организм Федора Давыдовича, перенесшего операцию на желудке, уже не выдерживал подобного образа жизни. К тому же в последний день в семье Кулаковых произошел скандал из-за сына, служившего в МВД и злоупотреблявшего алкоголем. Якобы стресс вкупе со спиртным, которым Кулаков, как и сын, не брезговал, и привел к трагической развязке – сердце не выдержало.
Между тем, некоторые заявляют, что Федор Кулаков был «здоров как бык», а его внезапная кончина – это не что иное как суицид. Игорь Бунич, автор многих документальных расследований, слова которого приведены в издании Николая Зеньковича «Михаил Горбачев. Жизнь до Кремля», был уверен в том, что Кулаков покончил с собой в сауне на своей даче после того, как подвергся резкой критике на пленуме за положение дел в сельском хозяйстве. Эта версия, по мнению многих, не выдерживает никакой критики. Казначеев утверждал, что Федор Давыдович был не только честным и принципиальным человеком, но и «большим оптимистом, а оптимисты так просто из жизни не уходят».
Экс-первый секретарь Краснодарского крайкома Медунов в одном из своих интервью уже в конце 1990-х годов признался в том, что на поминках Федора Кулакова понял, что покойный был убит. При этом, как указано в издании Леонида Млечина «Знаменитый самоубийцы», Медунов заявил, что Кулакова ликвидировали с помощью огнестрельного оружия. А вот Мироненко, видный партиец из Ставрополья, в эксклюзивной беседе с Николаем Зеньковичем поведал о том, что Василий Богомазов, близкий приятель Кулакова, намекал ему на то, что «наставника» Горбачева отравили. Бутылка спиртного, которую в день ссоры с домашними открыл Федор Давыдович, якобы оказалась практически полной. Ничтожной дозы алкоголя, смешанного с ядом, хватило для того, чтобы вызвать внезапную остановку сердца.
Как считал Медунов, мотивом убийства послужил тот факт, что кто-то увидел в Федоре Кулакове серьезного соперника. И действительно, за рубежом Кулакова нередко называли будущим генсеком. Впрочем, Млечин считает подобные утверждения беспочвенными и уверен в том, что Кулакова в те годы, напротив, принялись оттеснять от власти. Как бы то ни было, Федор Давыдович на момент смерти был членом Политбюро, а на его похороны, вопреки заведенному порядку, не приехали ни Брежнев, ни Суслов, ни Косыгин. Мало того, по словам Мироненко, чиновников, которые хотели попрощаться с усопшим, просто высадили из самолета. Странной кажется и какая-то поспешная кремация тела Кулакова. Горбачев же, как пишут Ольга Деркач и Владислав Быков в издании «Горбачев», впервые поднялся на трибуну Мавзолея именно в день похорон Кулакова. Он снова занял место «учителя», став секретарем ЦК КПСС.