Рассматривая гравюры и фотографии с видами Университетской набережной Петербурга, невольно цепляешься взглядом за внешний облик первого музея в России Кунсткамеры. И понимаешь, что наше современное представление об облике Кунсткамеры сильно отличается от представления жителей Петербурга 18-19 века.
Идея создать "кабинет редкостей" и библиотеку зародилась у Петра Великого в 1714 году. А вот строительство здания Кунсткамеры началось в 1718 году. Но коллекция музея уже была доступна для всех желающих на Первой Береговой линии (ныне Шпалерная улица) в Кикиных палатах. Помимо редкостей в палатах находилась и личная библиотека Петра I. Это 15 тысяч томов!
- Интересный факт: Жители города передавали друг другу, что вход в Кунсткамеру не только бесплатный, что на входе всех угощают вином. Позже народная молва к чарке вина добавила угощение кофе, водкой и "цукербродами". Возможно, что эта легенда имеет основание. Посещать музей с заспиртованными уродцами петербуржцы опасались.
Лишь спустя два года после смерти Петра I в 1727 году коллекции музея переезжают в недостроенное здание на Васильевском острове, а само строительство завершилось 1734 г.
Главный фасад здания, обращенный к Неве, состоит из двух симметричных корпусов, объединенных трехъярусной башней. Башня придает всему сооружению живописный и запоминающийся вид.
Помимо библиотеки и музея здесь разместились первый анатомический театр и первая академическая обсерватория. Кунсткамера стала местом работы крупнейших ученых того времени.
5 декабря 1747 года здание Кунсткамеры сильно пострадало от пожара, его восстановили только лишь спустя 10 лет. Купол башни с армиллярной сферой и боковые ризалиты архитектор С.И. Чевакинский восстанавливать не стал.
На основе коллекций Кунсткамеры в 1836 году было создано ещё несколько академических музеев: зоологический, ботанический, этнографический и другие. В 1839 году находящаяся в башне Кунсткамеры обсерватория была переведена в новый научный комплекс в Пулково. Музей с 1878 г. стал называться Музеем этнографии и антропологии, а в 1903 г. получил имя Петра Великого.
Двести лет здание не имело своего завершения. Только после Великой Отечественной войны в 1946-1947 годах Р.И. Каплан-Ингель реставрирует сильно пострадавшее во время блокады здание и по сохранившемуся проекту возвращает Кунсткамере задуманный облик с позолоченной армиллярной сферой.
В начале 1990-х гг. стало понятно, что за сорок лет армиллярная сфера на башне Кунсткамеры пришла в негодность. В ЦНИИ КМ «Прометей» была изготовлена из титанового сплава новая сфера, которую 28 декабря 1993 года установили над башней Кунсткамеры.
Сегодня здание Кунсткамеры является одним из символов Санкт-Петербурга и Российской Академии наук, узнаваемым во всем мире.