Три с половиной столетия люди пытались достать ценности, утонувшие вместе с испанским судном. Сейчас это, наконец, удалось.
Ночью 4 января 1656 года при проходе через Флоридский пролив испанский галеон «Нуэстра Сеньора де лас Маравильяс» в результате навигационной ошибки налетел на риф. Из 650 человек, находившихся на борту, в живых остались только 45 — притом что рядом находился еще 21 галеон, команды которых пытались провести спасательные работы. Многие стали жертвами акул — в тех местах, рядом с Багамскими островами, их и сейчас более чем достаточно.
«Нуэстра Сеньора де лас Маравильяс» шла из Гаваны в Испанию и перевозила сокровища из Америки — как королевские, так и частные, а также контрабанду и груз, спасенный с другого испанского судна, потерпевшего крушение у берегов Эквадора. Почти сразу испанцы попытались поднять с морского дна груз — и им это частично удалось. Частично — потому что судно от удара о риф раскололось надвое, а на месте осталась лишь носовая часть вместе с находившимся с ней грузом.
На протяжении XVII и XVIII веков испанские, английские, французские, голландские, багамские и американские охотники за сокровищами ныряли в кишевшие акулами воды в надежде получить свою долю груза. Разумеется, ни о каком бережном отношении к остаткам галеона говорить не приходится: его просто грабили, разламывали, чтобы удобнее было искать. Мало кто верил, что к нашим дням от него что-то осталось.
Подводные археологи из частной компании Allen Exploration планировали искать следы возможного дрейфа кормовой части галеона, которую, как считалось, могло слегка унести от места крушения. Судно затонуло на западной стороне Малой Багамской банки, более чем в 70 километрах от берега. Изучив восточную сторону банки, археологи обнаружили обширный след обломков кормовой части, протянувшийся более чем на 13 километров. А еще они нашли сокровища.
Это в первую очередь тонко сделанные украшения из золота и драгоценностей:
например, сложная золотая филигранная цепочка с узорами в виде розочек. Золотая подвеска с крестом Святого Иакова и индийским безоаровым камнем, который в то время ценился в Европе за свои целебные свойства (мифические), сделана в форме раковины. Это символ, по которым узнавали паломников, направляющихся в Сантьяго-де-Компостела, к могиле Святого Иакова.
Эта находка, скорее всего, связана с Орденом Сантьяго — военно-религиозным рыцарским орденом, который защищал паломников и активно участвовал в морской торговле Испании. На другой подвеске изображен золотой крест Святого Иакова над большим зеленым овальным изумрудом в обрамлении дюжины квадратных изумрудов, возможно, символизирующих 12 апостолов.
Кроме того, археологи подняли с морского дна большое количество неограненных изумрудов и аметистов. Их добыли в Колумбии, но в декларацию вписать забыли, что свидетельствует о контрабандной торговле.
Компания Allen Exploration основана Карлом Алленом, который создал успешный бизнес по производству пластмасс, а затем отошел от дел, стал филантропом и исследователем подводного мира Багамских островов.
Он был убежден, что не весь галеон «Нуэстра Сеньора де лас Маравильяс» был уничтожен, и хотел изучить затонувшее судно археологически, в отличие от своих предшественников, которые не публиковали никаких научных работ и просто продавали находки. Причем их интересовали только драгоценности, тогда как сейчас подводные археологи собирают все детали, относящиеся к кораблю.
Используя новейшие технические средства, они обнаружили каменный балласт, железные крепления, которые когда-то скрепляли корпус судна, железные кольца и штыри из такелажа. Кроме того, нашли достаточно много утвари — от кувшинов с оливками до китайских и мексиканских тарелок — и личные вещи, включая покрытую серебром рукоять меча.