2 августа 1820 года в Петербурге родилась Авдотья Яковлевна Брянская, в первом браке Панаева. Ее детство прошло в актерской среде - родители служили актерами императорской сцены. Одители отец - Яков Григорьевич Брянский (1791-1853) - трагик классической школы, мать – Анна Матвеевна Степанова (1796-1878) - актриса драмы, оперетты и комедии.
В «Воспоминаниях», написанных незадолго до смерти, Авдотья Панаева рисует образы отца и матери. Повествование о первых годах жизни она начинает с наводнения 7 ноября 1824 года, которое оказывается одним из ярчайших детских потрясений. Перед читателем предстает любознательная, впечатлительная девочка, предоставленная большую часть дня самой себе. Отец в воспоминаниях Авдотьи Яковлевны изображен человеком доброго нрава, но крайне отдаленным от семьи и детей. «Он был ленив по натуре и любил спокойствие. Он даже до непростительности отдалял от себя все заботы о детях; мать самовластно распоряжалась всем. Рассказывали, что отец в молодости был очень горяч и в гневе ничего не помнил. Вследствие этого, мать не дозволяла ему вмешиваться в воспитание детей».
Образ матери в воспоминаниях девочки – мимолетен. О ней говорится вскользь и крайне мало. Можно сказать, что Анна Матвеевна «по-своему» любила детей, но держала себя отстраненно, больше интересуясь сценой и приемами гостей. «Меня никто не ласкал, а потому я была очень чувствительна к ласкам», - говорила Авдотья Панаева спустя годы. Свое детство Авдотья Яковлевна частично изобразила в повести «Семейство Тальниковых», написанной 1847 году. В 1848 году Некрасов напечатал ее в «Иллюстрированном Альманахе». Однако, цензурный комитет альманах запретил, а в повести Панаевой усмотрели расшатывание семейных основ. Председатель комитета цензуры, граф Бутурлин написал резолюцию: «Не позволяю за безнравственность и подрыв родительской власти».
В родительском доме часто проходили репетиции спектаклей, как правило, в кабинете отца. Детям находиться на них было запрещено, но маленькая Авдотья приходила заранее и пряталась между турецким диваном и бюро. Ей удавалось оставаться незамеченной. Юная Дуня Брянская с детства видела изнанку театральной жизни, но театр не отвратил ее от себя так, как сделала это балетная сцена. Родители отдали юную Авдотью в балетный класс Петербургского театрального училища - сыграло роль желание матери и друга дома, Шарля Дидло (1767-1837). Ее тут же выделяют среди воспитанниц за красоту и гибкость. Но Авдотья всячески саботирует. «По милости Дидло меня стали готовить в танцовщицы, что привело меня в отчаяние…Я очень охотно стала бы готовиться в певицы, в драматические актрисы, но только не в танцовщицы». Танцу ее учил сам Антуан Титюс (ок.1780-1850), инспектор балетной труппы, а она рассказывала ему, что у нее дрожат ноги, горбится и всячески демонстрирует непригодность для сцены. Но однажды Титюс увидел собственными глазами, как Авдотья танцевала для воспитанниц, пародируя балерину Марию Тальони. «Сапристи! Ноги у нее дрожат, горбится, носки как тряпки, когда в классе! А оказывается, что у нее стольной носок! Хорошо же, я пожалуюсь на вас!» - вскричал учитель. В наказание дома Авдотью заставляют заниматься и по вечерам, но она хитрит и читает книги. Чтобы уверить родителей в регулярности занятий – смачивает волосы водой и докрасна трет щеки. Убедившись в тщетности попыток сделать из дочери танцовщицу, родители перевели дочь в театральный класс. Но и там Авдотья долго не задержалась.
Однажды, в 1836 году, во время подготовки к бенефису отца, в дом Брянских приехал молодой литератор Иван Панаев и привез для Якова Брянского собственный перевод драмы Шекспира «Отелло». Яков Григорьевич был очень рад. Постановка имела успех. В ней дебютировала старшая сестра Авдотьи Яковлевны - Анна, сыгравшая Дездемону. Сам Яков Брянский играл Яго, Василий Андреевич Каратыгин – Отелло. Иван Панаев стал часто бывать в доме Брянских вместе с Андреем Александровичем Краевским. (Впоследствии Краевский женился на сестре Авдотьи, Анне). Молодые люди увлеклись друг другом. В 1839 году, 19 лет от роду, Авдотья вышла замуж за Ивана Ивановича Панаева, навсегда простившись с театральным миром и вступив в мир литературный.
Молодую невесту родственники Панаева поначалу восприняли недоброжелательно. Два с половиной года Панаев не мог добиться согласии матери на брак с девушкой из актерской семьи. В конце концов, влюбленные обвенчались тайно в 1839 году. Брак считался неравным. Панаев происходил из родовитой дворянской семьи, Авдотья же не могла предъявить богатую родословную, да и состояния мужу не принесла. Но красота девушки и ее мягкий характер сыграли свою роль. Спустя несколько месяцев негодовавшая прежде мать Ивана Панаева приняла и простила сына и невестку. Бури утихли, молодых оставили в покое.
Однако счастье было недолгим. Появившаяся на свет дочь Авдотьи и Ивана Панаевых умерла в младенчестве. Ветреный по своей натуре Панаев довольно быстро охладел к жене. Многочисленные романы мужа не были тайной для Авдотьи Яковлевны. Красивая молодая женщина, тем не менее, не принимала ухаживания многочисленных поклонников, среди которых – начинающий журналист и поэт Николай Некрасов. Он добивался ее много лет прежде, чем получить расположение. Их союз был тяжелым, а иногда и невыносимым для обоих. Пылкие ссоры и примирения повторялись изо дня в день, из года в год. И все же, благодаря этой любви русская литература обогатилась изумительным по своей силе и проникновенности «Панаевским циклом» стихов.
Автор текста — Юлия Викторовна Васильева, ведущий хранитель Музея-квартиры Н. А. Некрасова.