Подразделения новых самолетов-заправщиков Y-20U ВВС Народно-освободительной армии Китая (НОАК) приступили к военным учениям. Это стало важной вехой в усилиях КНР по модернизации вооруженных сил с потенциалом серьезно расширить досягаемость китайских боевых самолетов в Японском и Южно-Китайском морях.
Отсутствие заправщиков долгое время было серьезной слабостью ВВС НОАК, что в значительной степени было связано с оборонительной ориентацией Китая и сосредоточением внимания на охране внутреннего воздушного пространства.
До ввода в строй Y-20U парк самолетов-заправщиков НОАК состоял исключительно из трех российских самолетов Ил-78М и нескольких самолетов-бомбардировщиков H-6, переоборудованных для дозаправки в воздухе. Однако вопрос нехватки самолетов-заправщиков во многом смягчался очень большим количеством тяжелых истребителей в составе воздушного флота НОАК.
Китай использует больше тяжелых истребителей, чем военно-воздушные силы других стран со значительным отрывом. Такие истребители обладают гораздо большей продолжительностью полета, чем легкие или средние реактивные самолеты, которые составляют основную часть западных ВВС. Поэтому потребность в дозаправке в воздухе была намного ниже в воздушном флоте НОАК, а такие истребители, как J-20 и Су-35, имеют гораздо большую дальность полета, чем какие-либо Западные аналоги.
Конструкция Y-20U основана на тяжелом транспортном самолете Y-20, который на сегодняшний день является одним из крупнейших транспортных самолетов в мире. Впервые Y-20 поступил на вооружение в июле 2016 года. Самолет оснащен китайскими двигателями WS-20 и имеет значительную дальность полета.
Грузоподъемность Y-20U рассчитана на 90 тонн топлива. Широкое использование композитных материалов в самолете и использование 3D-печати для ускорения разработки и снижения производственных затрат отличают его от конкурирующих самолётов, разработанных за рубежом. Ближайшими зарубежными аналогами Y-20 являются российский Ил-76 и американский С-17.