Здание с вывеской «Русская старина» находится неподалёку от центра города, на пересечении улиц Тенишевой и Исаковского. Оно построено в 1903—1905 годах в русском стиле для размещения коллекции княгини Марии Клавдиевны Тенишевой.
Основным автором проекта был художник Сергей Васильевич Малютин. Сама Тенишева также лично участвовала в проектировании здания совместно с художником Виктором Васнецовым.
Здание музея является одним из лучших произведений русского стиля в Смоленской области. Оно представляет собой двухэтажный куб с подвалами и мезонином, обращённым на тыльную сторону. С западной стороны к основному объёму здания примыкает пониженный объём вестибюля, фасады которого оформлены по проекту художников Зиновьева и Бекетова. Между цоколем и первым этажом выложен пояс из различных орнаментальных рядов фигурной кирпичной кладки. Фриз, карниз вестибюля и фигурные наличники здания выложены из белого кирпича. В крупный тимпан над главным входом среди растительного орнамента помещены вензель Тенишевой «МТ», дата начала строительства музея «1903» и надпись «Русская старина». Цветовую гамму изначально довершали цветные стёкла и черепичная кровля. Помещения внутри здания представляют собой 8 больших экспозиционных залов, которые перекрыты кирпичными сводиками по балкам без дверных полотнищ.
После революции имущество музея было национализировано. В мае 1920 года в здании бывшей губернской земской управы (ныне — здание администрации Смоленска) открылась художественная галерея, которая в 1931 году была объединена с историко-этнографическим музеем, размещена в здании музея Тенишевой и получила название Музея изобразительных искусств имени Надежды Константиновны Крупской. Музей являлся отделом ОГБУК «Смоленский государственный музей-заповедник».
С 2010 года Смоленская художественная галерея находится в бывшем здании Александровского реального училища на ул. Коммунистическая, 4. В здании «Русская старина» в этот период размещался музей «Смоленский лён», однако впоследствии он переехал в Никольскую башню, а на Тенишевой, 7 планируется воссоздание музея «Русская старина».
