Согласно словарю Брокгауза и Ефрона, слово «гайдамак» произошло от турецкого «гайде» («вон», «пошел»), куда в свою очередь попал арабский глагольный корень «гада» («смущать», «беспокоить»). В историографии гайдамаки впервые упоминаются в первой половине XVIII века как разбойники, хозяйничавшие в Киевском и Брацлавском воеводствах.
Не только разбойники, но и бунтари
Тем не менее гайдамачество с самого начала его зарождения воспринималось не только и не столько как разбойничье движение — чаще всего это были массовые выступления казаков Малороссии против польского владычества.
В фундаментальном труде российского и украинского историка Владимира Антоновича «Исследование о гайдамачестве по актам 1700—1768 гг.» описывается бунт малороссийских казаков против возвращения крепостнических порядков, навязывания католической веры и других условий после заключения Андрусовского мира (в результате правобережная Малороссия вернулась под польское владычество). Массовые восстания охватили Волынь, Подолье и часть Украины. В качестве гайдамаков выступали крестьяне, раскольники, мещане, русские солдаты и донские казаки, польские обедневшие шляхтичи. Главными врагами гайдамаков были польские паны и евреи. Примечательно, что гайдамакам втайне от епархии помогали некоторые настоятели (или отдельные монахи) киевских монастырей — предоставляли провизию и оружие, укрывали отряды.
Польские власти просили русское правительство выделить войска для усмирения гайдамаков. Речь Посполитая не могла противопоставить бунтующим сколь-нибудь серьезной силы, поскольку численность ее основного войска едва достигала тысячи человек, а на народную милицию, зачастую сочувствующую гайдамакам, надежды было еще меньше. В 1733—1734 годах во время политического кризиса в Польше гайдамаченское движение стало более активным. Одним из самых известных гайдамаков называют казацкого сотника Верлана, которому удалось во время восстания организовать отряды сопротивления в Подолье, Волыни и Галиции, захватить свыше десятка украинских городов и других населенных пунктов.
Верлан выступал против сторонников французского ставленника на польский престол Станислава Лещинского. Есть версия, что выступления гайдамаков поддерживались русским правительством, а когда Лещинский бежал, крестьянские волнения были подавлены. Сам Верлан погиб при невыясненных обстоятельствах.
Сечевые «оппозиционеры»
В книге члена-корреспондента Российской академии наук Аполлона Скальковского «Наезды гайдамаков на Западную Украину в XVIII столетии» говорится, что после этого исторического события «новую кровь» гайдамаченское движение получило в Запорожской Сечи — запорожцы ненавидели «ляхов». В запорожских степях создавались укрытия для гайдамаков, которые по весне совершали набеги на польские владения. При поимке гайдамаков жестоко казнили — через повешение, четвертование или посажение на кол. Но это их не останавливало. В 1750 году гайдамаки предприняли попытку общего восстания, но из-за неорганизованности оно не увенчалось успехом — шляхта разбила разрозненные отряды «абреков».
«Колиивщина»
В переводе с украинского это слово — аналог русской «резни». Историк Яков Шульгин в своем «Очерке Колиивщины», повествуя о последнем крупном восстании гайдамаков, одной из основных его причин называет давление конфедератов на православную веру. Предводитель гайдамаков Максим Железняк, объявивший о наличии у него «золотой грамоты» от российской императрицы Екатерины (якобы документ давал добро на восстание против поляков), собрал большое войско и занял местечки Жаботин и Лисянка, перебив там всех шляхтичей и евреев. Надворные казаки во главе с сотником Иваном Гонтой, посланные на усмирение отряда Железняка, перешли на его сторону. Затем восставшие взяли Умань и также уничтожили там польское и еврейское население.
При помощи русских войск бунт удалось ликвидировать — хитростью были захвачены в плен сам Железняк и Гонта. Гонту казнили, а Железняка сослали в Сибирь. Разрозненные отряды гайдамаков еще долгое время бродили по Малороссии, но после вхождения ее правобережной части в состав России это движение практически сошло на нет.